Российско-американская компания (РАК) — полугосударственная колониальная торговая компания, основанная Григорием Шелиховым и Николаем Резановым и утверждённая 19 (8 по ст. ст.) июля 1799 года императором Павлом I. Российско-американская компания после продажи Аляски формально существовала до 1881 года и выплачивала дивиденды до 1888 года, хотя фактически прекратила свою деятельность в 1867 году.
В первой половине XVIII века информация о землях, лежащих на восток от Камчатки, была получена от экспедиций Витуса Беринга и Дмитрия Павлуцкого. К 1780-м годам на Аляске смогли закрепиться только две крупные купеческие компании: Шелихова—Голикова и Лебедева-Ласточкина, между представителями которых шло почти не прекращавшееся соперничество.
Комиссия о коммерции, о плавании и торговле на Тихом океане в марте 1788 года ходатайствовала перед императрицей Екатериной II о предоставлении компании Шелихова — Голикова запрашиваемых ею льгот и государственной помощи, в том числе предоставлении ей торгово-промысловой монополии как в уже освоенных компанией районах, так и на вновь открываемых ею территориях сроком до 20 лет. Однако императрица Екатерина II резко отвергла прошение ретивых купцов и ходатайства высших государственных инстанций.
После смерти императрицы 6 (17) ноября 1796 и вступления на престол императора Павла I процесс оформления монополии на пушной промысел и торговлю в Новом Свете пошёл семимильными шагами. Так, уже в 1796 году ряд иркутских купцов выступил с предложением объединить купеческие компании для торговли в районе Курильских островов и Японии, а в 1797 году в результате слияния купеческих капиталов было положено начало создания единой монопольной компании на Тихоокеанском Севере, где главенствующую роль вскоре стали играть наследники Г. И. Шелихова и, в первую очередь, его зять Н. П. Резанов.
Соперничество крупных купеческих компаний: Шелихова—Голикова и Лебедева-Ласточкина завершилось в 1798 году, когда "лебедевцы" были вынуждены бесславно оставить Америку. Таким образом, уже к 1799 году, когда произошло оформление Российско-американской компании, в Русской Америке фактически сложилась гегемония конгломерата компаний, принадлежавших наследникам Г. И. Шелихова и его бывшего компаньона И. Л. Голикова, то есть почти полная торгово-промысловая монополия. Образование РАК лишь юридически закрепило существующее положение.
Образование РАК было уникальным явлением в истории России конца XVIII — начала XIX в. Устав компании был в значительной мере скопирован с иностранных монопольных торговых объединений, прежде всего французских. Здесь следует сделать ряд пояснений. Если говорить об уникальности РАК, то она заключалась прежде всего в сочетании торгово-промысловых функций с функциями казённого управления: государство временно делегировало компании значительную часть своих полномочий.
С другой стороны, в появлении РАК не было ничего феноменального — уже в 1750-х годах в России появились первые монополистические торговые организации — Темерниковская, Персидская и Среднеазиатская. Все они были акционерными обществами, а ряд положений в учредительных документах первой из них весьма напоминал некоторые пункты правил и привилегий РАК (включая позднейшие добавления и новации).
РАК возникла не только под влиянием иностранных аналогий типа Британской Ост-Индской компании, но во многом благодаря уже имевшемуся в России опыту создания подобных организаций. При этом государство, монополизируя деятельность РАК, стремилось удержать под своим контролем купеческий капитал и инициативу, а также принять участие в присвоении монопольных сверхприбылей посредством налогового перераспределения без излишних затрат со своей стороны.
Инициатором продажи Аляски выступило Министерство финансов во главе с Михаилом Рейтерном, направившее императору Александру II специальную записку от 16 (28) сентября 1866, в которой указывало на необходимость строжайшей экономии государственных средств и отказа от разного рода субсидий. Кроме того, Рейтерн подчёркивал, что для нормального функционирования империи требовался трёхлетний иностранный заём по 15 млн руб. в год.
В этих условиях получение даже части этой суммы представляло для правительства определённый интерес. Продажа Аляски смогла бы обеспечить значительную часть указанной суммы, одновременно избавив казну от обременительных ежегодных дотаций РАК в размере 200 000 руб. серебром.
К практической реализации этого проекта правительство приступило после приезда из Вашингтона российского посланника Эдуарда Стекля, активно лоббировавшего уступку Аляски США. После его встреч с вел. кн. Константином и Рейтерном, последний представил канцлеру Александру Горчакову 2 (14) декабря 1866 записку о целесообразности сделки с Соединенными Штатами.Аналогичная записка была представлена главе МИДа князю Горчакову и от Морского министерства, во главе с великим князем Константином Николаевичем.
16 (28) декабря состоялось секретное "особое заседание", на котором присутствовали великий князь Константин Николаевич, Александр Горчаков, Михаил Рейтерн, Эдуард Стекль и вице-адмирал Николай Краббе (от Морского министерства) во главе с императором Александром II. Именно эти люди и решили судьбу Русской Америки. Все они единогласно высказались за её продажу США.
После принятия верховными властями Российской империи окончательного решения по "аляскинскому вопросу " Стекль немедля, уже в январе 1867 года, покинул Санкт-Петербург, а 15 февраля прибыл в Нью-Йорк. В марте начались непродолжительные переговоры, а сам договор об продаже Россией Аляски за 7 млн долларов золотом был подписан 18 (30) марта 1867 года.
Территория площадью 1519 тыс. км² была продана за 7,2 миллиона долларов золотом, то есть меньше чем по 5 центов за гектар. И только 7 (19) апреля руководство РАК было оповещено о свершившемся факте.
