Эрмитажные коты — кошки, официально содержащиеся на территории петербургского Зимнего дворца со времени его постройки, в целях предотвращения интенсивного размножения крыс и мышей в Государственном Эрмитаже. По оценке директора музея М. Б. Пиотровского, "коты — легенда эрмитажной жизни и её неотъемлемая часть", а "интервью и съёмки по поводу котов не реже, чем про Рембрандта".
Считается, что история эрмитажных котов начинается с привезённого из Голландии Петром Великим кота, которого поселили в деревянном Зимнем дворце; по преданию, кота звали Василием. По другой версии, Василий был взят Петром в 1724 году из дома голландского купца, торговавшего на Вологодчине. Указ императора повелевал "иметь при амбарах котов, для охраны таковых и мышей и крыс устрашения".
В XVIII веке в Зимнем дворце в огромных количествах расплодились мыши и крысы, которые портили здание, прогрызая дырки в стенах. По преданию, до императрицы Елизаветы Петровны дошли сведения о казанских котах, благодаря которым в городе нет грызунов.
Так, 24 октября 1745 года императрица издала "Указ о высылке ко двору котов", который гласил:
…Сыскав в Казани здешних пород кладеных самых лучших и больших тридцать котов, удобных к ловлению мышей, прислать в С.-Петербург ко двору ея императорскаго величества… <…> И ежели кто имеет у себя таковых кладеных котов, оных бы для скорейшаго отправления, объявили в губернскую канцелярию конечно от публикования в три дни, опасаясь за необъявление, кто оных имеет, а не объявит, штрафа по указам…
Указ был немедленно выполнен; коты сделали своё дело, и практически все грызуны во дворце исчезли. После возведения Зимнего дворца котов запустили в новое здание, где они быстро прижились. Основательница Эрмитажа императрица Екатерина II кошек не любила, но оставила их во Дворце и придала статус "охранников картинных галерей", разделив на два класса — надворных и комнатных. Среди последних преобладали русские голубые.
Коты обитали в Эрмитаже в период войны с Наполеоном и после революции, при советской власти. Во время блокады Ленинграда все коты погибли, и Зимний буквально кишел крысами. В 1941 году произведения искусства были эвакуированы на Урал в Свердловск, а в музейных подвалах оборудовали 12 бомбоубежищ. После войны в Ленинград было завезено пять тысяч котов, часть которых попала в Эрмитаж. Вскоре крысы исчезли.
В 1960-х годах котов расплодилось слишком много, они расширили места обитания, выйдя из подвалов в коридоры и залы музея. Тогда котов отправили в отставку. Однако химические средства защиты от крыс себя не оправдали, и вскоре коты были возвращены на место службы.
С момента поселения в Зимнем дворце коты бессменно выполняют функции по очистке помещений от грызунов. По заложенной Елизаветой Петровной традиции коты подвергаются стерилизации. Каждый кот имеет собственный паспорт, ветеринарную карточку и официально числится квалифицированным специалистом по очистке музейных подвалов от крыс.
Коты могут свободно передвигаться по территории Эрмитажа, но вход в музейные залы им воспрещён. Сама сеть подвалов (почти двадцать километров), где живут и охотятся коты, называется "большой кошачий подвал".
Для котов созданы комфортные условия проживания — в подвалах всегда сухо и тепло, все помещения оборудованы маленькими проходами для свободы передвижения. Все трубы, выходящие в подвал, закрыты решётками от проникновения туда котов — неизвестно, как устроена вентиляционная система Эрмитажа, поскольку чертежи не сохранились. Летом коты проводят больше времени снаружи, на газонах, во дворах.
У каждого кота есть собственная мисочка, лоток и корзинка для сна. Всем им сделаны прививки, осуществляется регулярное ветеринарное наблюдение. Однако не все коты доживают до старости — многие из них гибнут под колёсами машин. Особенно часто это происходит, когда в Эрмитаже идёт ремонт.
Поэтому на дворовой территории установлены специальные знаки "Осторожно, кошки!". Пополняются ряды эрмитажных котов в основном беспородными животными. Сотрудники Эрмитажа регулярно закупают сухой корм для котов. В бюджете музея нет статьи на содержание котов; корм приобретается на пожертвования посетителей, музейных работников, спонсоров (в том числе и зарубежных).
У котов существует свой благотворительный счёт, проходящий отдельной строкой в бюджете Эрмитажа, — поступающие от благотворителей средства можно тратить только на нужды животных. В год 250-летия Эрмитажа директор музея Михаил Пиотровский сообщил об установленном лимите в 50 котов, поэтому "излишки" музей отдаёт в хорошие руки.
При музее существует Клуб друзей котов Эрмитажа. В марте 2016 года эрмитажные коты вошли в список достопримечательностей, которые, по версии британского издания "Telegraph", необходимо увидеть.
