Театр ведёт свою историю от основанного в 1783 году по приказу императрицы Екатерины Великой Большого театра, который располагался в здании, позднее перестроенном под Санкт-Петербургскую консерваторию. Входил в состав Императорских театров России.
12 июля 1783 года был издан Указ об утверждении театрального комитета "для управления зрелищами и музыкой". 5 октября был торжественно открыт Большой Каменный театр на Карусельной площади, от которого ведёт отсчет история Мариинского театра. Позже Карусельная площадь сменила название на Театральную.
В 1859 году, после того, как сгорел расположенный напротив Большого театра Театр-цирк, построенный по проекту Альберто Кавоса в 1847—1848 годах, архитектор возвёл на этом месте новое театральное здание, предназначенное для труппы Императорских театров.
Театр был назван Мариинским в честь супруги Александра II императрицы Марии Александровны "По Высочайшему повелению о наименовании театра-цирка Мариинским". Первый театральный сезон в новом здании открылся 2 октября 1860 года оперой Михаила Глинки "Жизнь за царя".
В 1883—1886 годах здание перестраивалось архитектором Виктором Шретером под наблюдением Николая Бенуа. После его перестройки, в 1886 году сюда были перенесены балетные спектакли, до этого времени продолжавшие идти на сцене Большого Каменного театра. Само же здание Большого театра было передано Русскому музыкальному обществу и затем в 1896 году было перестроено архитектором Владимиром Николя в консерваторию.
9 ноября 1917 года со сменой власти театр, ставший Государственным, был передан в ведение комиссариата просвещения РСФСР, в 1920 году он стал академическим и с тех пор полностью назывался "Государственный академический театр оперы и балета" (сокращённо ГАТОБ). В 1935 году, вскоре после убийства первого секретаря Ленинградского обкома ВКП(б) Сергея Кирова, театру, как и многим другим организациям, предприятиям, населённым пунктам и другим объектам СССР, было присвоено имя этого революционера.
В 1988 году, после смерти Евгения Мравинского и ухода Юрия Темирканова в филармонию, художественным руководителем и главным дирижером Кировского театра стал Валерий Гергиев. 16 января 1992 года театру было возвращено его прежнее название.
***
Государственный академический Мариинский театр (в 1935—1992 годах — Ленинградский ордена Ленина и ордена Октябрьской Революции академический театр оперы и балета имени С. М. Кирова, часто сокращённо — Кировский театр) — театр оперы и балета в Санкт-Петербурге, один из ведущих музыкальных театров России и мира.
Труппа, основанная ещё в XVIII веке, до революции функционировала под руководством дирекции Императорских театров. В 1784—1886 годах для балетных и оперных спектаклей использовалось преимущественно здание Большого театра (в 1896 году перестроено архитектором В. В. Николя для размещения Санкт-Петербургской консерватории), в 1859—1860 году там же, на Театральной площади, архитектором А. К. Кавосом было выстроено нынешнее здание театра, названное в честь императрицы Марии Александровны.
Театральный комплекс включает в себя собственно основное здание на Театральной площади, концертный зал (с 2006 года), вторую сцену на Крюковом канале (с 2013 года) и филиалы во Владивостоке (с 2016 года) и Владикавказе (с 2017). С 1988 года художественным руководителем и директором театра является дирижёр Валерий Гергиев.
