Первое русское кругосветное плавание было предпринято в 1803—1806 годах на кораблях "Надежда" и "Нева" под командованием Ивана Крузенштерна и Юрия Лисянского соответственно. Экспедиционные шлюпы прибыли в Кронштадт 5 июня 1803 года, после чего Крузенштерн немедленно их осмотрел, и пришёл к выводу, что на "Надежде" надлежит сменить весь такелаж и две мачты: при погрузке судно едва не перевернулось.
Это удалось сделать в кратчайшие сроки благодаря капитану порта Мясоедову и его заместителю Бычинскому. Только 6 июля экспедиция была выведена на Кронштадтский рейд, где её со шлюпки обозрел император Александр I. Однако по причине противных ветров и постоянно доставляемых на борт грузов, отправление чрезмерно затянулось.
2 августа корабли посетил министр Румянцев и распорядился убрать во время стоянки в Копенгагене те грузы, которые будут сочтены излишними. Кроме того, были сняты с рейса 5 человек из свиты Резанова. В тот же день сорвался за борт и утонул в Неве баковый матрос Захар Усов. Отправиться в путь шлюпам удалось в 10 часов утра 7 августа 1803 года.
Первоначально экспедиция планировалась как коммерческое предприятие Российско-Американской компании для снабжения Камчатки и владений на Аляске, а также закрепления российского приоритета в отдалённых владениях в Тихом океане.
Из-за финансовых трудностей снаряжение было взято на баланс государства и задачи экспедиции были сильно расширены в политическом плане: предстояло обследовать Сахалин и Курильские острова, наладить дипломатические отношения с Японией и открыть рынок Китая для торговли русскими мехами. Китайский этап экспедиции был привязан к посольству графа Головкина. На Гавайских островах суда разделились: "Надежда" направилась на Камчатку и в Японию, "Нева" — на остров Кадьяк, где пробыла 14 месяцев, приняв участие в русско-тлинкитской войне.
Посольство в Японию возглавил граф Н. П. Резанов, однако его полномочия не были должным образом оформлены и распределены, что вызывало постоянные конфликты с Крузенштерном, назначенным на полгода ранее. В политическом отношении экспедиция оказалась неудачной: японские власти не допустили посланника в страну и отказались завязывать дипломатические отношения.
В 1805 году Резанов со свитой был высажен на Камчатке и в дальнейшем действовал самостоятельно, в том числе в вопросе присоединения Сахалина и Курил к Российской империи, чем резко ухудшил межгосударственные отношения. Несмотря на то что в Китае не удалось продать меха с достаточной долей прибыли, все коммерческие цели оказались выполненными.
Благодаря профессиональной научной команде (Горнер, Тилезиус, Лангсдорф), плавание стало важной вехой в истории России, в развитии её флота, и внесло значительный вклад в изучение мирового океана, многие отрасли естественных и гуманитарных наук. Молодые офицеры, участники плавания — Макар Ратманов, Фаддей Беллинсгаузен, Отто Коцебу — в дальнейшем сделали военно-морскую карьеру и сами возглавляли кругосветные экспедиции; Григорий Лангсдорф долгое время был дипломатическим представителем России в Бразилии.
