Венера — вторая по удалённости от Солнца планета Солнечной системы, наряду с Меркурием, Землёй и Марсом, принадлежащая к семейству планет земной группы. Названа в честь древнеримской богини любви Венеры.
По ряду характеристик, например, по массе и размерам, Венера считается "сестрой" Земли. Венерианский год составляет 224,7 земных суток. Среди всех планет Солнечной системы она имеет самый длинный период вращения вокруг своей оси — 243 земных суток, и вращается в направлении, противоположном направлению вращения большинства планет.
Венера не имеет естественных спутников. Это третий по яркости объект на небе Земли, после Солнца и Луны. Планета достигает видимой звёздной величины −4,6m, так что её яркости достаточно, чтобы отбрасывать тени ночью. Изредка Венера видна невооружённым глазом и в светлое время суток.
В 1761 году российские учёные вычислили, что планета Венера должна будет миновать солнечный диск, т.е. на короткое время займёт положение между Землей и Солнцем. Разумеется, это событие заинтересовало Михаила Васильевича Ломоносова и его помощников, в числе которых были Степан Румовский, ученик известного математика Леонарда Эйлера, и Никита Панин, наблюдатель от Академии наук.
Сам Ломоносов принял непосредственное участие в изучении уникального астрономического явления. 6 июня (26 мая) 1761 года Михаил Васильевич сделал наиболее успешные астрономические наблюдения, воспользовавшись для этой цели обыкновенной подзорной трубой с закопчённым стеклом. Обо всем увиденном учёный делал подробные записи в дневнике.
Десятки опытных астрономов в разных странах наблюдали редкое явление природы, но ни один из них не заметил того, что открылось российскому учёному. М. В. Ломоносов увидел, что в момент, когда Венера приблизилась к солнечному диску, вокруг нее образовался чуть различимый светящийся ободок, а её диск как бы затуманился.
То же самое, только уже более отчетливо, он наблюдал, когда Венера уходила с солнечного диска. О самом моменте открытия он записал в дневнике так:
... Ожидая вступления Венерина на Солнце... увидел, наконец, что солнечный край чаемого вступления стал неявственен несколько будто стушеван, а прежде был весьма чист и везде равен... При выступлении Венеры из Солнца, когда передний ее край стал приближаться к солнечному краю... появился на краю Солнца пупырь, который тем явственнее учинился, чем ближе Венера к выступлению приходила... Сие не что иное показывает, как преломление лучей солнечных в Венериной атмосфере...
Иными словами, Ломоносов смог "узреть" атмосферу Венеры, когда солнечные лучи проходили из менее плотной оптической среды (безвоздушного пространства) в более плотную. После описания наблюдений он ещё раз чётко сформулировал свой вывод. В результате этих наблюдений Ломоносов пришёл к однозначному выводу:
Планета Венера окружена знатною воздушною атмосферою, таковою (лишь бы не большею), какова обливается около нашего шара земного.
Вероятно, учёный давно вынашивал это открытие. Он значительно опередил европейцев: только через 30 лет немец И. Шретер и англичанин У. Гершель смогли вторично обнаружить атмосферу Венеры. Они пользовались более совершенными оптическими приборами, в которых М. В. Ломоносов не испытывал нужды, поскольку знал результат заранее.
Благодаря современным автоматическим аппаратам учёные смогли еще раз убедиться в наличии воздушной оболочки у Венеры. Планета обладает очень плотной атмосферой, которая на 97% состоит из углекислого газа (С02). Из-за мощного парникового эффекта температура на поверхности Венеры достигает 500 С.
Оранжево-жёлтые облака Венеры достаточно сухие. Дождя как такового там не бывает, зато молнии и гром будоражат раскаленную планету. Такие условия не позволяют надеяться на зарождение жизни на Венере, пусть даже в примитивной форме. Но это нисколько не умаляет значения открытия, сделанного Михаилом Васильевичем Ломоносовым задолго до наступления эпохи научно-технической революции.
