В ходе проведённого 12 июня 1991 года опроса 54,86 % участвовавших в нём горожан высказались за возвращение городу его исторического имени. Указом Президиума Верховного Совета РСФСР от 6 сентября 1991 года № 1643-I городу возвращено его первоначальное название — Санкт-Петербург.
Однако до февраля 1992 года ряд учебных заведений продолжали называться ленинградскими. 21 апреля 1992 года Съезд народных депутатов Российской Федерации внёс новое название города в ст. 71 Конституции РСФСР. Данная поправка вступила в силу с момента опубликования в "Российской газете" 16 мая 1992 года.
Главным инициатором, сыгравшим решающую роль в возвращении Санкт-Петербургу его исторического названия, был мэр города А. А. Собчак, впоследствии считавший это дело своим самым значительным политическим достижением, что увековечено на установленном в 2006 году памятнике ему. Он надеялся на то, что его город станет новым банковским, торговым, туристическим и культурным центром на Балтике, с оптимизмом оценивал возможность переноса столицы новой России в Санкт-Петербург.
На протяжении 1990-х годов и в начале XXI века в речи некоторых людей старшего поколения продолжает встречаться прежнее название: Ленинград, в то время как из речи людей более молодого поколения оно исчезло практически мгновенно. В то же время это название встречается у молодёжи коммунистических и просоветских взглядов, а также упоминается в культуре, например, в названии группировки "Ленинград". Прежнее название сохранилось в наименовании некоторых организаций Ленинградский зоопарк, Ленэнерго и др.
История названий города
Санкт-Петербург носил своё имя со дня основания города 16 (27) мая 1703 года до 18 (31) августа 1914 года; в честь апостола Петра, небесного покровителя Петра I. Первоначально так была названа крепость, заложенная в середине мая 1703 года на Заячьем острове, вскоре название распространилось на весь город. В неофициальном употреблении город называли Петербургом, а в просторечии — Питером.
18 (31) августа 1914 года, после вступления России в Первую мировую войну, императором Николаем II было высочайше объявлено о смене названия города с иностранного Санкт-Петербург на Петроград, как более патриотическое и во избежание каких-либо нежелательных ассоциаций.
Теперь имя столицы больше не соотносилось со Святым апостолом Петром, только с её основателем императором Петром I. Название Петроград иногда встречалось как в художественной литературе (А. С. Пушкин), так и в наименованиях некоторых учреждений (Петроградская старообрядческая епархия). Тем не менее, в быту Петроград почти не прижился, и ещё в начале 1920-х годов в бытовой речи многие продолжали называть город Петербургом.
26 января 1924 года II Всесоюзный съезд Советов СССР удовлетворил просьбу Петросовета (инициатива Григория Зиновьева) и переименовал своим постановлением Петроград в Ленинград в честь В. И. Ленина, одного из организаторов Октябрьской революции 1917 года, основателя и руководителя Советского государства (РСФСР, СССР), скончавшегося за пять дней до этого.
Неофициальные наименования города
Часто можно услышать такие неофициальные названия Санкт-Петербурга: Северная столица; Культурная столица; Город на Неве; Город белых ночей; Питер — сокращённое имя от Санкт-Петербург, одно из старейших неофициальных наименований города; Северная Венеция — из-за большого количества рек и каналов, а также архитектуры.
Реже встречаются следующие неофициальные наименования Петербурга: Северная Пальмира — поэтическое сравнение с Пальмирой, городом легендарной красоты; Город Ленина — полуофициальное название в советское время (встречающееся, в частности, на плакатах времён Великой Отечественной войны); Колыбель 3-х революций — полуофициальное, связанное с ключевой ролью города в революционных событиях 1905—1907 и 1917 годов; Петрополь — эллинизированная форма имени Петербург, впервые употреблённая М. В. Ломоносовым.
Ещё Петербург называют Окном в Европу, этот эпитет стал популярным после того, как им воспользовался Александр Пушкин во вступлении к поэме "Медный всадник" (1833). Сам Пушкин, однако, заимствовал этот образ у итальянского философа и критика Франческо Альгаротти.
