Великий князь Николай Николаевич Старший — третий сын императора Николая I и Александры Фёдоровны; генерал-фельдмаршал (16 апреля 1878). Первый владелец Николаевского дворца в Петербурге. Последний в истории кавалер ордена Св. Георгия 1-го класса. В семье имел прозвище "дядя Низи". Его последний законнорождённый потомок по мужской линии умер в 2016 году.
Образование Николай получил согласно требованиям военной карьеры. В отличие от брата Константина, Николая изначально готовили к армейской службе. Воспитателем великого князя был генерал А. И. Философов. В возрасте 8 лет был зачислен в 1-й Кадетский корпус.
Воспитание Николая велось в весьма жёстких условиях. Это сформировало в нём такие черты, как настойчивость, исполнительность, дисциплинированность. Военная стезя явно увлекла его, особенно же он интересовался инженерным делом. Николай Николаевич всю жизнь посвятил военной карьере, прошёл путь от звания капитана до генерал-фельдмаршала русской армии. С самого рождения великий князь был записан в лейб-гвардии Сапёрный батальон.
27 июля 1831 года Николай Романов стал шефом лейб-гвардии Уланского полка, которым являлся до своей смерти. В 1843 и 1844 годах вместе со своими братьями Константином и Михаилом проходил практику на люгере "Ораниенбаум", выходя в Финский залив.
Военную службу Н. Романов старший начал в 1851 году в лейб-гвардии Конном полку. В 1852 году, в чине генерал-майора, великий князь был назначен генерал-инспектором по инженерной части (фактически — с 1856 года), а также командиром бригады в 1-й лёгкой гвардейской кавалерийской дивизии.
В дальнейшем вся военная деятельность Николая Николаевича была связана с переустройством вооружённых сил Российской Империи, особенно в области инженерного дела и кавалерийской службы (он состоял генерал-инспектором кавалерии и по инженерной части). С началом Крымской войны в 1854 году был послан Николаем I вместе с его братом Михаилом в действующую армию.
23 октября Романов прибыл под Севастополь, накануне Инкерманского сражения, где принял участие. За отличие в этом сражении получил орден Святого Георгия 4-й степени. С января 1855 года руководил всеми инженерными работами, укреплениями и батареями на северной стороне Севастополя на участке от Константиновской батареи до Мекензиевых гор.
По окончании Крымской войны, привязавшись к полуострову, приобрёл для проживания приморское поместье Гаспра. С 1855 года состоял членом Государственного совета, с 1857 года командовал 2-й гвардейской кавалерийской дивизией; с 1859 года — командир Гвардейского резервного кавалерийского корпуса; в 1861—1864 годах — командир Отдельного Гвардейского корпуса.
Николай Николаевич был назначен главнокомандующим войсками Гвардии и Петербургского военного округа 30 августа 1867 года. Во время русско-турецкой войны 1877—1878 годов был главнокомандующим действующей армией на Балканах. В июне 1877 года находился на рекогносцировке у Зимницы, в июле переправился через Дунай у Зимницы на Систово.
В сентябре 1877 года Николай Романов участвовал в рекогносцировке укреплений Плевны и руководил её последним штурмом 28 ноября 1877 года. Подписал 19 января 1878 года от России в Андрианополе предварительные условия мира и заключил перемирие.
После этого Николай Николаевич получил от Александра II указания, сводившиеся к тому, чтобы ввести войска в Константинополь лишь в случае просьбы его жителей. Эта телеграмма связала действия Николая Николаевича, считавшего, что, только заняв Константинополь и Галлипольский полуостров Россия может диктовать условия мира Османской империи и противодействовать поддерживавшей её Великобритании.
Получив 9 февраля 1878 года телеграфное повеление Александра II ускорить занятие ближайших к Константинополю предместий, Николай Николаевич предупредил османских уполномоченных, что намерен занять Сан-Стефано, куда действительно и прибыл 12 февраля в сопровождении одной роты и одного эскадрона. Здесь 19 февраля, наконец, был подписан прелиминарный мирный договор.
27 марта Николай Николаевич Романов телеграммой попросил Александра II о замене его другим лицом на посту главнокомандующего по состоянию здоровья. 2 апреля он получил телеграмму с извещением об увольнении его от командования армией. 16 апреля 1878 года он был пожалован чином генерал-фельдмаршала.
С 1880 года тяжело Николай Романов болел: у него была обнаружена злокачественная опухоль десны, вероятно, давшая метастазы в головной мозг и повлиявшая на психическое здоровье князя. И ранее склонный к эксцентричному поведению, Николай Николаевич вёл расточительный образ жизни и был вынужден заложить Николаевский дворец. Новый император Александр III обвинил дядю в растрате государственных средств и в 1882 году наложил арест на его имущество.
Его болезнь обострилась после смерти его возлюбленной в 1889 году. Великий князь испытывал сексуальное влечение ко всем окружающим женщинам; после ряда инцидентов стало очевидно, что он не в состоянии контролировать собственное поведение. Последние годы находился под домашним наблюдением и не появлялся на публике.
Умер Николай Николаевич Романов 25 (13 по ст. ст.) апреля 1891 года в Алупке, откуда его тело было перевезено для захоронения в столичный Петропавловский собор.
