Николай Михайлович Пржевальский — русский путешественник, географ и натуралист, первый европейский исследователь внутренних районов Центральной Азии. Предпринял несколько экспедиций в Центральную Азию. В 1878 году избран почётным членом Академии наук. Генерал-майор (1886).
Путешествия Николая Пржевальского принесли мировую славу географической науке России. Восемнадцать лет своей жизни он отдал изучению Центральной Азии. Маршруты Пржевальского верхом и пешком составили около 32 тысячи километров.
Во время учёбы в Академии Генерального штаба, наряду с военными предметами Николай Пржевальский изучал географию, историю, ботанику и зоологию. Мечтал о путешествиях. На столе у него обычно лежала карта Африки, исследования которой только начались. Известны были лишь окраины огромного материка. И Пржевальский наносил на карту маршруты своих предполагаемых путешествий по Африке.
Считая путешествие в Африку невозможным по материальным соображениям, Пржевальский разработал маршрут экспедиции по Центральной Азии и представил его в Русское географическое общество, но ему отказали. Семенов-Тян-Шанский посоветовал ему заняться исследованием Дальнего Востока, и Николай Михайлович принял этот совет.
Позже Пржевальский был командирован в Уссурийский край для переписи населения и изучения путей сообщения с Маньчжурией и Кореей, а также для исправления карты. Со своим спутником — юношей Ягуновым Николай Михайлович спустился по р. Амуру, плавал на лодке по р. Уссури, пробирался тропами неведомого края, наблюдая удивительную природу, где встречаются южная и северная растительность, где ель обвита виноградной лозой, а рядом с пробковым деревом и грецким орехом растут кедры и пихты.
"Охотничья собака отыскивает вам медведя или соболя, но тут же рядом можно встретить тигра, не уступающего в величине и силе обитателю джунглей Бенгалии", — писал Пржевальский. Более двух лет путешествовал здесь Николай Михайлович. Свою первую экспедицию он описал в увлекательной книге "Путешествие в Уссурийском крае".
Окрылённый успехом первого путешествия, Пржевальский обратился к Русскому географическому обществу с просьбой помочь ему организовать экспедицию в Монголию, Китай и Тибет. Получив согласие, он начал готовиться к поездке в Центральную Азию.
Путешествие Николая Михайловича Пржевальского началось с командировки в Восточную Сибирь 29 ноября 1870 года. Вместе с верным спутником — своим бывшим учеником в Варшавском военном училище подпоручиком Михаилом Александровичем Пыльцовым он прибыл в Кяхту, оттуда было решено в первую очередь ехать в Пекин.
Небольшой караван из 8 верблюдов больше трёх месяцев шёл от Кяхты до Калгана. Из этого города, расположенного в ущелье, запирающем проход к Великой Китайской стене, Пржевальский направился в Пекин. Получив у китайского правительства паспорт и взяв в спутники двух казаков из русского посольства, Пржевальский отправился в феврале на север, к озеру Далай-Нур.
Он хорошо изучил это озеро и исследовал его окрестности. Потом, отдохнув в Калгане, исследовал хребты Сума-Ходи и Иньшань, а также течение Жёлтой реки (Хуанхэ), показав, что она не имеет разветвления, как думали прежде на основании китайских источников; пройдя через пустыню Алашань и Алашанские горы, он вернулся в Калган, проделав за 10 месяцев путь в 3500 вёрст.
На обратном пути пришлось претерпеть много мук и опасных приключений. Но самые трудные дни пережил Пржевальский, когда тяжело заболел Пыльцов. Больной ехал верхом и нередко падал с седла. К тому же и сам Пржевальский в ветреный морозный день обморозил пальцы на обеих руках. Весь обратный путь, около 1300 км, экспедиция прошла в два месяца и накануне нового 1872 года вернулась в Калган.
В марте 1872 года Пржевальский отправился в новый поход с целью достичь берега р. Янцзы-Голубой. В составе экспедиции снова было четыре человека. Двух казаков из русского посольства в Китае, которые оказались недостаточно усердными, Пржевальский заменил другими.
По знакомому пути экспедиция прошла в Динъюаньин. Пржевальского радовало, что новые участники экспедиции — молодые казаки Панфил Чебаев и бурят Дондок Иринчинов оказались прекрасными спутниками. Из Динъюаньина Пржевальский прошёл с караваном тангутов через страшные пески Алашань, пересек цветущую провинцию Ганьсу, Южно-Гэтунские горы, изучал неизвестные европейской науке горы Наньшань. В конце октября русские путешественники вышли на берег оз. Кукунор. Пржевальский записал в дневник:
Мечта моей жизни исполнилась! Заветная цель экспедиции была достигнута! То, о чем недавно еще только мечталось, теперь превратилось уже в осуществленный факт! Правда, такой успех был куплен ценою многих тяжких испытаний, но теперь все пережитые невзгоды были забыты, и в полном восторге стояли мы с товарищем на берегу великого озера, любуясь на его чудные тёмно-голубые волны.
Следуя на юго-запад от Куку нора, Пржевальский исследовал Южно-Кукунорский хребет и, перевалив через один из его отрогов, вышел на равнины Цайдама. Отсюда караван экспедиции направился в верховья р. Янцзы. Пржевальский провёл топографическую съёмку местности, сделал метеорологические наблюдения, внёс существенные поправки в географическую карту и приобрёл ценный экспедиционный опыт.
Теперь для путешествия в Монголию и Северный Тибет, о чём он мечтал, препятствий не было. Куда он и отправился в 1876 году. Первым из европейцев Пржевальский достигает озера Лобнор, открывает неизвестный ранее хребет Алтындаг и определяет точную границу Тибетского нагорья, установив, что его начало на 300 км севернее, чем считалось ранее. Но проникнуть вглубь этой загадочной для европейцев страны ему не удалось.
Но через 3 года русский землепроходец достиг заветного нагорья. Это было самое плодотворное его путешествие, увенчавшееся многими открытиями, был детально изучен водораздел между Хуанхэ и крупнейшей в Китае рекой Янцзы. На карту Пржевальский нанёс неизвестные ранее хребет Колумба, хребет Московский, хребет Русский, одну из вершин последнего он назвал Кремль. Впоследствии в этой горной системе появился хребет, увековечивший имя самого Пржевальского.
В ходе всех экспедиций Пржевальский сделал открытия, которые могли бы принести славу любому зоологу или ботанику. Он описал дикую лошадь (лошадь Пржевальского), дикого верблюда и тибетского медведя, несколько новых видов птиц, рыб и пресмыкающихся, сотни видов растений...
Все исследования Н. М. Пржевальского проводились по разработанной им программе, включающей военно-глазомерную съемку, астрономическое определение широт (а в последнем путешествии и долгот) важнейших пунктов, барометрические определения высот, метеорологические наблюдения, изучение флоры и фауны с составлением на месте богатейших коллекций. Этнографические наблюдения дополнялись рисунками, а в последнем путешествии – и фотографиями.
В 1888 году исследователь вновь отправляется в Тибет, чтобы достигнуть своей цели — проникнуть в Лхасу. Но завершить экспедицию ему не удалось. 1 ноября Николай Михайлович Пржевальский скончался от брюшного тифа на берегу озера Иссык-Куль.
Перед смертью он завещал похоронить его здесь же, на берегу озера, в походной форме. Друзья выполнили последнюю волю выдающегося учёного и путешественника. К могиле Пржевальского ведут десять вырубленных в скале ступеней, по числу совершенных им путешествий.
Памятник Н. М. Пржевальскому находится в устье р. Каракол, на месте погребения путешественника. Он представляет собой сложенную из гранодиоритовых глыб скалу, увенчанную фигурой орла — символом ума и бесстрашия. В клюве орла — оливковая ветвь, символизирующая мирные цели науки, в когтях — полуразвернутая карта Центральной Азии с маршрутами путешествий Н. М. Пржевальского. На лицевой стороне "скалы" на полированной части поверхности укреплён бронзовый крест.
Ниже, в круглом медальоне, помещен барельеф Пржевальского, который является увеличенной копией именной золотой медали, отлитой Российской Академией наук в 1886 году в знак признания заслуг путешественника. Еще ниже выбита надпись:
Николай Михайлович Пржевальский — первый исследователь Центральной Азии, родился 31 марта 1839 года, скончался 20 октября 1888 года.
На могиле Пржевальского в Караколе воздвигнут памятник, а другой поставлен Географическим обществом в Александровском саду в Санкт-Петербурге.
