Обводной канал в 1-й половине XIX века (также Загородный канал) был самым крупным каналом в Санкт-Петербурге. Он берёт начало от реки Невы в районе Александро-Невской лавры и доходит до реки Екатерингофки.
Первоначально канал был прорыт в 1769—1780 годах по проекту инженера Л. Л. Карбонье между рекой Екатерингофкой и Лиговским каналом. Со стороны города как оборонительный объект был укреплён валом. 23 декабря 1804 года началась прокладка восточного участка Обводного канала под руководством инженера Ивана Герарда.
Согласно составленной смете, из городской казны в течение 6 лет ежегодно выделялись 1 230 238 рублей 36 копеек. Работы были продолжены в 1816—1833 годах под руководством инженеров П. П. Базена и Б. П. Э. Клапейрона.
6 ноября 1833 года Обводной канал был открыт для судоходства. К 1834-му Обводный канал стал южной границей города, его длина составляла 10 вёрст, ширина — 10 сажен. В 1840-е годы для стоянки и разгрузки речных судов был прорыт так называемый Французский ковш — небольшой Г-образный тупиковый канал ("ковш") на южном берегу Обводного канала.
"Ковш" отходил от канала вблизи Александро-Невской лавры, а затем поворачивал на запад вдоль Глиняной улицы. Чтобы обеспечить возможность скопления судов вблизи этого места, Обводный канал к востоку от Атаманского моста заметно расширяется.
Это расширение вместе с ковшом на некоторых картах обозначено как "Бассейн Обводного канала". На полуострове между ковшом и каналом с конца XIX до второй половины XX века располагались железнодорожные пути.
Во второй половине XIX века Обводный канал стал местом скопления промышленных предприятий, служа как источником воды, так и открытым коллектором, собиравшим сточные воды окрестных заводов и фабрик. Канал являлся дешёвой и удобной транспортной артерией для перевозки сырья и готовых изделий.
В середине XIX века к заводским постройкам добавились здания Варшавского (1852—1853) и Балтийского (1855—1858) железнодорожных вокзалов. Канал строился как судоходный. В настоящее время он сильно обмелел: судоходство затруднено, могут проходить небольшие суда с малой осадкой.
Обводный канал пересекают 15 автомобильных, 6 пешеходных и 2 железнодорожных моста. Третий железнодорожный мост, располагавшийся между Шлиссельбургским и Атаманским мостами, был демонтирован в декабре 2010 года.
А сам канал утратил своё значение водной транспортной магистрали, тогда как его набережные превратились со временем в важную автотранспортную магистраль (также имелись намерения засыпать Обводный канал с целью прокладки на его месте скоростной автомобильной дороги). Новую жизнь получают промышленные здания.
Длина канала составляет 8,08 км, ширина — 21,3 м (в восточной части — до 42,6 м), глубина — до 3-5 м. В Обводный канал впадают реки Монастырка (справа) и Волковка (слева).
