4 июня 1822 года на Крестовском острове открыто первое в Санкт-Петербурге специальное здание для цирковых представлений.
"Санкт-Петербургские ведомости" сообщали:
В понедельник 22 и во вторник 23 мая Рудольф Меке с компанией будет иметь честь представлять во вновь устроенном на Крестовском острову для гимнастических упражнений здании Иосифа Габита разные штуки верховой езды, скачки, танцы по веревкам и прекрасный фейерверк. Начало будет в половине 7-го часа.
***
В первые годы существования Санкт-Петербурга в нём появились мастера "медвежьей потехи" или "медвежьей комедии". В представлениях участвовали дрессированные медведи, а их дрессировщики брали на себя роль клоунов или борцов со зверем.
В конце 1-й четверти XVIII веке начались первые выступления "конных штукарей" — дрессировщиков лошадей и наездников. Вскоре были устроены зверинцы у Летнего сада — Зверовой двор, и на Петровском острове.
Во 2-й половине XVIII века получил распространение конный цирк. В 1764 году в Петербурге гастролировал английский берейтор (наездник) Батес, в 1784–1785 годах — чех Н. Мори, в 1797 году — испанец П. Магю и др.
На народных гуляниях выступали многочисленные фокусники, акробаты, дрессировщики, эксцентрики — как местные любители, так и заезжие из других городов. В XVIII веке преобладали цирковые артисты и труппы из Западной Европы, дававшие представления в частных или казённых театрах, конных манежах, специальных временных постройках.
Излюбленным местом был район Караванной улицы и Слонового двора, Адмиралтейская площадь, Царицын луг. Иногда гастролёры задерживались в Петербурге на несколько лет. Приезжали "комедиянты" и "штукари", канатоходцы, акробаты, фокусники, прыгуны, клоуны и прочие циркачи из Персии, Голландии, Франции, Великобритании.
К началу XIX столетия количество иностранных гастролёров и цирковых трупп увеличилось. Сведений мало о русских артистах XVIII — начало XIX вв. Известны русские фокусники — Иван Лазарев, выступавший в 1730-х при дворе императрицы Анны Ивановны, фокусник Иван Ламин — в 1785 г.
Существовали немногочисленные крепостные цирки, например Цирк графа С. С. Апраксина. В 1793 на Мойке был открыт первый в Петербурге общественный увеселительный сад — "Воксал в Нарышкинском саду". В нём устраивались праздники, на которх выступали «искусники разных телодвижений, прыгуны, сильные люди, великаны, мастера верховой езды, люди со львами и другими "редкими зверями".
В 1822 году на Крестовском острове архитектор И. Габит построил первое деревянное здание для цирковых представлений, и оно было открыто 4 июня 1822 года.
