Титул Императора Всероссийского был введён при Петре I. После победы в Северной войне и подписании Ништадтского мирного договора в сентябре 1721 году Сенат и Синод решили преподнести Петру титул Императора Всероссийского со следующей формулировкой: "как обыкновенно от римского сената за знатные дела императоров их такие титулы публично им в дар приношены и на статутах для памяти в вечные роды подписываны".
2 ноября (22 октября по ст. ст.) 1721 года Пётр I принял титул Отца Отечества, Императора Всероссийского, Петра Великого. Пруссия и Голландия немедленно признали новый титул русского царя, Швеция — в 1723, Турция — в 1739, Великобритания и Австрия в 1742, Франция в 1745, Испания в 1759 и, наконец, Речь Посполитая в 1764 году.
Российское государство, соответственно, стало называться Российской империей (Русской империей). 16 февраля (5 февраля по ст. ст.) 1722 года Пётр издал Указ о престолонаследии, в котором отменял древний обычай передавать престол прямым потомкам по мужской линии, но допускал назначение наследником любого достойного человека по воле монарха.
16 апреля (5 апреля по ст. ст.) 1797 года Павел I установил новый порядок наследования. С этого времени порядок наследования российского престола, а затем и связанных с ним польского и финляндского, основан на принципе первородства, то есть с заступлением нисходящими своих восходящих в случае смерти или отречения последних ко времени открытия наследования.
При отсутствии наследников по прямой линии, престол переходит к боковым. В пределах каждой линии (прямой или боковой) лица мужского пола предпочитаются лицам женского, и мужские боковые линии призываются раньше женских. Вступление на престол для призванного ограничивается исповеданием православной веры.
Совершеннолетие царствующего императора (и наследника) наступает в 16 лет, до этого возраста (а также в других случаях недееспособности) власть его осуществляется правителем, каковыми бывают (если нет специально назначенного преждецарствовавшим императором лица), оставшиеся в живых отец или мать Императора, а при отсутствии таковых — ближайший совершеннолетний наследник.
Все правившие Россией императоры относились к одной императорской фамилии — Дому Романовых, первый представитель которой стал монархом в 1613 году. С 1761 царствовали потомки дочери Петра I Анны и герцога Гольштейн-Готторпского Карла-Фридриха, которые по мужской линии происходили от Гольштейн-Готторпов (ветвь Ольденбургской династии), и в генеалогической литературе эти представители Дома Романовых начиная с Петра III носят название Голштейн-Готторп-Романовы.
По отречении от престола 15 марта (2 марта по ст. ст.) 1917 года императора Николая II за себя и своего сына Цесаревича Алексея, и отказе 3 марта того же года его брата Михаила "восприять Верховную власть", Империя де-факто прекратила существование. 1 сентября 1917 года Временное правительство объявило Россию республикой.
