На собрании дворянства, купечества, чиновников и духовенства Санкт-Петербурга и губернии было решено создать Петербургское ополчение 29 июля 1812 года. Командирование ополчением по общей просьбе принял на себя Михаил Илларионович Кутузов.
Домой к старому генералу отправили целую делегацию, её представители и передали Кутузову просьбу принять на себя командование Петербургским ополчением. Растроганный доверием горожан, Кутузов приехал в дворянское собрание, вошёл в большой зал, где его терпеливо ждали, и со слезами на глазах произнёс:
Господа! Я вам многое хотел говорить…, скажу только, что вы украсили мои седины!
В 1812 года генералу исполнилось 67 лет. Несколько дней спустя Александр I официально возложил на Кутузова командование ополчением Петербургской и Новгородской губерний, а также всеми сухопутными и морскими силами, находящимися в Петербурге, Кронштадте и Финляндии.
Санкт-Петербургское ополчение было создано по решению состоявшегося 17 — 19 июля (по ст. ст.) 1812 года чрезвычайного губернского дворянского собрания. Начальником ополчения избран М. И. Кутузов. Первонач. было решено выставить одного ратника с 25 душ, но когда в столице стало известно о решении Московского дворянского собрания выставить в ополчение по одному ратнику с каждых 10 душ, была принята такая же норма. Кроме того, ратников поставили ремесленное и мещанское общества города.
Набор ратников начался 23 июля. Из них формировались 15 пеших дружин по 700 — 750 чел. в каждой. Дружины состояли, как правило, из крестьян одного уезда, а сотни и взводы в их составе — из односельчан. 1-я дружина комплектовалась из ремесленников и мещан Санкт-Петербурга и других городов губернии.
Для повышения боеспособности ополчения в его состав были включены нижние чины и офицеры Санкт-Петербургского батальона внутренней стражи, а также 80 унтер-офицеров из учебных гренадерских батальонов. Кроме пеших дружин из волонтеров были сформированы 1-й и 2-й волонтерские конные полки (по 600 чел. в каждом). На командные должности в пешие дружины и конные полки принимались отставные офицеры и статские чиновники. Из казенных запасов в пешие дружины выдано 10600 ружей и 777 кавалерийских карабинов.
После назначения Кутузова главнокомандующим всеми действующими армиями начальником ополчения стал генерал П. И. Меллер-Закомельский, определенный 27 августа начальником всего 2-го округа ополчения. 3-5 сентября Санкт-Петербургское ополчение выступило на соединение с 1-м отдельным пехотным корпусом Витгенштейна, стоявшим под Полоцком. По выступлении дружин в поход Меллер-Закомельский остался в столице, а начальником Санкт-Петербургского и Новгородского ополчений 23 сентября был назначен тайный советник А. А. Бибиков.
После отправки на театр военных действий первых пятнадцати дружин из невыставленных вовремя ратников в сентябре 1812 года была сформирована 16-я дружина. Продолжалось формирование конных полков, затянувшееся из-за недостатка добровольцев. В сентябре на их доукомплектование направлено до 450 ратников пешего ополчения. Тогда же в Санкт-Петербург начали прибывать ратники из Олонецкой и Вологодской губерний, из которых формировались 2 батальона, причисленные к Санкт-Петербургскому ополчению как его 17-я и 18-я дружины.
19 октября все три дружины выступили на соединение с войсками Витгенштейна, а оба конных полка направлены под Ригу в корпус генерала И. Н. Эссена. К конце сентября 1-15-я дружины соединились с войсками корпуса Витгенштейна. 8-я дружина была оставлена в Себеже для охраны магазинов, и половина 9-й дружины была послана на строительство моста через р. Западня Двина у города Друя. Остальные в октябре участвовали во 2-м Полоцком сражении. Накануне сражения дружины были распределены по пехотным полкам в качестве третьих батальонов, но фактически действовали самостоятельно.
Во время ночной атаки Полоцка 12-я дружина статского советника И. Ю. Николаева прорвалась по перегороженному палисадом мосту через р. Полота и одной из первых вступила в город (этот эпизод отражен на картине П. Хесса). После занятия Полоцка 12-я дружина была оставлена в городе в качестве гарнизона, а несколько дружин направлены на подкрепление корпуса Штейнгейля.
В составе корпусов Витгенштейна и Штейнгейля тринадцать дружин участвовали в сражениях при Чашниках и у Свольни. 7-я дружина состояла в отряде генерала В. И. Гарпе и часть ее находилась в авангарде при взятии Витебска. Затем эта дружина поступила в авангард корпуса Витгенштейна и участвовала 12 (24) ноября в атаке неприятельского арьергарда при с. Батурино. Не менее 10 дружин сражались на р. Березина.
В дальнейшем они были рассеяны по отдельным отрядам: 3-я дружина в отряде генерала Свечина конвоировала пленных из дивизии Партуно до Витебска, пять дружин оставлены в гарнизонах Вилькомира, Кейдан и Юрбурга, а три дружины в составе авангардного отряда Голенищева-Кутузова преследовали отступавший к Кенигсбергу корпус Макдональда. 1-я и 2-я дружины 22 декабря 1812 года (3 января 1813 года) участвовали в занятии Лабиау, а на другой день — во взятии Кенигсберга. 16-я, 17-я и 18-я дружины в декабре 1812 года вошли в состав резервного отряда корпуса Витгенштейна, а оба конных полка поступили в авангард кавалерийского отряда генерала Левиза.
В кампанию 1813 года ополчение участвовало в осаде Данцига. Летом 1813 года стоявшие под крепостью дружины были переформированы в пять сводных дружин, новым начальником 8 августа 1813 года назначен генерал В. В. Ададуров. 17-я и 18-я дружины, переименованные в батальоны, с апреля 1813 года составляли конвой главной квартиры Витгенштейна, 1-й конный полк находился в составе Северной, а 2-й — в Силезской армии союзников. Эти части в ходе кампании 1814 года дошли до Парижа.
В марте 1814 года сводные дружины выступили из-под Данцига в Россию. На походе к ним присоединилась 14-я дружина, стоявшая в Юрбурге. 12 июня 1814 года эти войска, насчитывавшие свыше 150 офицеров и около 4000 нижних чинов, торжественно вступили в столицу. Осенью 1814 года в пределы России возвратились Олонецкий и Вологодский батальоны, а также конные полки.
