Александр Данилович Меншиков — русский государственный и военный деятель, ближайший сподвижник и фаворит Петра I, генералиссимус (12 мая — 8 сентября 1727), адмирал (6 мая — 8 сентября 1727), первый Санкт-Петербургский генерал-губернатор (1703—1724 и 1725—1727), президент Военной коллегии (1719—1724 и 1726—1727).
После смерти Петра I способствовал воцарению Екатерины I, стал фактическим правителем России (1725—1727): "первый сенатор", "первый член Верховного тайного совета" (1726), при Петре Втором — генералиссимус морских и сухопутных войск (12 мая 1727). 8 сентября 1727 года подвергся опале, лишён имущества, званий и наград. Под арестом с 8 сентября 1727 по 4 апреля 1728 года, затем сослан с семьёй в Сибирь, где через полтора года умер.
Александр Меншиков родился 16 ноября (6 ноября по ст. ст.) 1673 года в Москве. Достоверных сведений о его семье не сохранилось. Считается, что, уже будучи приближённым Петра I, он нанял людей, придумавших и составивших его генеалогическое древо, согласно которому его предками были литовские дворяне. По одной из версий, отец Меншикова был конюхом, по другой — пекарем. Согласно известной легенде, в начале карьеры Меншиков торговал на улице пирожками, однако такую историю могли выдумать его недоброжелатели. Александр Пушкин в черновиках "Истории Петра" писал:
... Меншиков происходил от дворян белорусских. Он отыскивал около Орши свое родовое имение. Никогда не был он лакеем и не продавал подовых пирогов. Это шутка бояр, принятая историками за истину.
Документов, которые бы Меншиков написал собственноручно, не сохранилось, поэтому историки сомневаются, что Светлейший был грамотен. Впрочем, это компенсировалось его природным талантом и смекалкой. Меншикова еще мальчиком заметил Франц Лефорт и взял себе в услужение.
У Лефорта 14-летнего юношу увидел и Пётр I и принял его в денщики. Меншиков быстро завоевал доверие царя, стал его другом и участвовал во всех его затеях. Пётр определил Меншикова в Преображенский полк потешных войск, и в 20 лет он стал бомбардиром. Постепенно он вступил в должность камердинера при царе. В окружении думали, что он станет придворным шутом, но все жестоко ошиблись:
Государь поручал Меншикову буквально всё. Первым из русских вельмож Меншиков заказал себе в немецкой слободе парик, стал следовать западной моде, начал учить немецкий и голландский, чем, конечно, ещё больше настроил против себя бояр. В первую поездку Петра за границу сопровождал государя именно Меншиков. Наравне с Петром он учился всем ремеслам, работал на Амстердамской верфи. Также он участвовал в Азовских походах 1695–1696 годов, в Великом посольстве.
В 1699 году умер Франц Лефорт, и Меншиков оказался единственным по-настоящему близким сподвижником Петра. "Осталась у меня одна рука, вороватая, да верная", — писал царь. В 1700 году Александр женился на Дарье Арсеньевой, которая впоследствии стала матерью его семерых детей.
В том же году началась Северная война. Меншиков в боевых действиях отличился, был всё время на передовой: он командовал пехотой и кавалерией, участвовал в штурме крепостей — и в 1704 году Меншикова произвели в чин генерал-майора.
В 1705 году он бился со шведами в Литве, в 1706 году разгромил корпус генерала Мардефельда при Калише, отличился в битве при Лесной в 1708 году. Параллельно с военной шла в гору административная карьера.
С 1702 года Меншиков был комендантом Нотебурга; с 1703 года, после закладки Петербурга, был назначен его губернатором, руководил застройкой города и верфей. Недалеко от Петербурга он построил загородную резиденцию Ораниенбаум, а в самом Санкт-Петербурге выстроил себе роскошный дворец — одно из первых каменных зданий в городе. В Москве у него оставался подаренный Петром особняк, где жили жена и дети.
В 1706 году Меншиков стал командиром 15-тысячного корпуса войск, который Пётр отправил на помощь польскому королю Августу — биться против шведов. С успехом выполнив миссию, Меншиков праздновал именины в Гродно, где среди гостей были и Пётр, и Август. Для своего соратника император выхлопотал звание Светлейшего князя Римской империи.
В Полтавской битве Меншиков снова отличился — командовал авангардом, затем — левым флангом. Разгромив отряд Шлиппенбаха и корпус Росса, он помог Петру обратить армию Карла XII в бегство. Армию Меншиков в итоге догнал и у переправы через Днепр заставил капитулировать.
Доподлинно известно, что во время битвы под ним было убито три лошади, так как Меншиков всегда находился в гуще сражений. За победу под Полтавой Светлейшего произвели в фельдмаршалы и отдали в его владение несколько городов с волостями, что увеличило количество его крепостных на 43 тысячи душ мужского пола. Больше было только у императора.
С 1709 по 1713 год Меншиков командовал войсками в Польше, Курляндии, Голштинии и Померании. В 1705 году он был награжден польским орденом Белого Орла, а также орденами Черного Орла (Пруссия) и Слона (Дания).
В 1714 году военная карьера Меншикова закончилась — он вернулся в Петербург и занялся решением всех внутренних (и не только) вопросов государства. Будучи генерал-губернатором Санкт-Петербурга, городу он уделял особое внимание. И это неудивительно: в 1713 году туда переехали императорский двор, дипломатический корпус и Сенат.
В 1715 году граф Апраксин был в отъезде, и Меншиков взял на себя командование кронштадтской эскадрой и прочие дела Адмиралтейства. Иногда Меншиков выходил в море — например, участвовал в морском походе к Ревелю и Гангуту. На корабле "Фридрихштадт" он командовал флотом у Красной горки, участвовал в учениях — был стратегическим противником Петра. В 1721 году Меншиков стал вице-адмиралом.
Не прошло и года после возвращения Меншикова в Санкт-Петербург, как разразился скандал: было возбуждено дело о казнокрадстве вице-губернатора, в котором Светлейший оказался замешан. Нашлись и доказательства. Обычно в таком случае провинившегося либо казнили, либо отправляли на пожизненную каторгу — однако с Меншиковым система дала сбой.
"Где дело идет о жизни или чести человека, то правосудие требует взвесить на весах беспристрастия как преступления его, так и заслуги, оказанные им отечеству и государю… а он мне и впредь нужен", — писал Пётр I. Из состояния счета губернатора, вице-адмирала и фельдмаршала просто вычли ту сумму, которая пропала из бюджета.
Ещё до этого, в июне 1712 года, Пётр заключил в Петропавловскую крепость своего сына Алексея, после того как тот бежал за границу и был возвращен графом Толстым. Екатерина I и Меншиков всячески этому решению содействовали. Меншиков, по воспоминаниям современников, еще и участвовал в пытках.
Его не устраивало существование наследника, который был угрозой его собственному положению. Алексея приговорили к смертной казни, и Меншиков был первым, кто поставил свою подпись на приговоре. В исполнение приговор привести не успели: 26 июня Алексей скончался, и историки сходятся во мнении, что его убили. Участие Меншикова в убийстве не доказано, но после этого он стал еще ближе к Петру и получил должность президента Военной коллегии — для борьбы с казнокрадством.
В мае 1724 года в Москве состоялась коронация Екатерины. И хоть Меншиков и шёл по правую руку от Петра, их отношения уже начали портиться: Светлейший слишком много себе позволял. Как известно, перед смертью Пётр не успел оставить завещание, что привело к первому дворцовому перевороту. Меншиков поспособствовал воцарению Екатерины и стал её серым кардиналом, фактическим правителем.
В феврале 1728 года был учреждён Верховный тайный совет, во главе которого встал Александр Меншиков. У Совета было право принимать законы без согласия императрицы, и это давало Меншикову неограниченную власть, терять которую он совершенно не хотел. Чтобы упрочить своё положение, он решил выдать свою дочь Марию замуж за наследника престола — будущего императора Петра II, сына Алексея.
Граф Толстой и приближенные к нему были категорически против этого брака: было понятно, что в этом случае уже ничто не помешает Меншикову править страной, не опасаясь конкурентов. Но Екатерина I дала разрешение на этот брак. В апреле 1727 года Екатерина тяжело заболела, а 6 мая — скончалась. Новоиспечённому императору Петру II на тот момент было 11 лет. До 16 лет он должен был находиться под опекой Верховного тайного совета и под присягой поклялся не мстить никому из подписавших приговор его отцу. Александр Меншиков успел в это время удостоиться чина полного адмирала и звания генералиссимуса.
25 мая состоялось обручение Марии Меншиковой и Петра II. 26 июля были уничтожены все материалы по делу Алексея и Приказ о престолонаследии, изданный Петром I. И тут Александр Меншиков, до той поры не допускавший в своей борьбе за власть ни единой стратегической ошибки, оступился.
Он поручил воспитание Петра II графу Остерману, которого считал своим другом. Однако тот не собирался отдавать бразды правления Меншикову и начал настраивать будущего императора против Светлейшего. В это же время Меншиков тяжело заболел и больше чем на два месяца фактически выпал из жизни двора.
Петру II успели внушить, что Меншиков планировал сделать из него марионетку и стать фактическим правителем. Меншикова заключили под стражу, а с арестом пришел и указ гвардейским полкам не слушать Меншикова и не подчиняться ему.
Светлейший написал письмо Петру II с просьбой уехать на Украину — и получил в ответ указ о лишении дворянства, орденов, званий и конфискации имущества. В сентябре Меншикова отправили в ссылку в имение Раненбург; потом, лишенного оставшегося имущества, — в сибирский городок Березов недалеко от Тобольска.
Жена Меншикова скончалась в дороге. В Березове Меншиков сам с помощью восьмерых верных слуг построил себе дом и церковь поблизости. В Сибири в 1729 году бушевала эпидемия оспы, и от неё Александр Меншиков скончался 23 ноября 1729 года в возрасте 56 лет. Он был похоронен у той самой церкви, которую построил своими руками. Могила Меншикова до наших дней не сохранилась.
