Григорий Григорьевич Орлов — генерал-фельдцейхмейстер, фаворит императрицы Екатерины II, второй из братьев Орловых, строитель Гатчинского и Мраморного дворцов, Светлейший князь (с 1772). От него императрица имела внебрачного сына Алексея, родоначальника графского рода Бобринских.
Второй сын новгородского губернатора Григория Ивановича Орлова (1685—1746) и его жены Лукерьи Ивановны Зиновьевой. Григорий Орлов родился 17 октября (6 октября по ст. ст.) 1734 года в родовой усадьбе Орловых в селе Люткино.
Детство его прошло в Москве. Начальное образование получил дома. В 1749 году, 15-летним, записан в лейб-гвардии Семёновский полк рядовым. В 1757 году переведён офицером в армию и принял участие в Семилетней войне. В сражении при Цорндорфе Григорий Орлов получил три ранения, но не покинул поле боя. Это сделало его весьма популярным в офицерской среде. В 1759 году переведён на службу в столицу в один из артиллерийских полков.
В 1760 году Григорий Григорьевич Орлов обратил на себя внимание генерал-фельдцейхмейстера графа П. И. Шувалова, который взял его к себе адъютантом. Рослый, статный и красивый, склонный к кутежам и смелым, рискованным похождениям, Орлов скоро составил себе в Санкт-Петербурге репутацию "Дон Жуана".
Роман его с княгиней Куракиной, возлюбленной графа Шувалова, повлёк за собой отчисление от должности адъютанта и перевод в фузилёрный гренадерский полк, что только увеличило популярность Орлова в петербургском обществе. Им заинтересовалась царевна Екатерина Алексеевна (будущая императрица Екатерина II), супруга Петра III, и пожелала с ним познакомиться.
Смелый, решительный характер Орлова привлёк симпатии царевны, которая и доверила ему свою судьбу. При её содействии Орлов, только что произведённый в капитаны, был назначен 23 февраля (6 марта) 1762 года цалмейстером (казначеем) Канцелярии главной артиллерии и фортификации, что оказало существенную помощь дворцовому перевороту в 1762 году, так как ставило его вне подозрений о близости к императрице и в то же время давало ему возможность располагать денежными средствами, нужными для пропаганды задуманного переворота.
Успех последнего вознёс Орлова на вершину почестей и влияния. В день восшествия Екатерины II на престол, 28 июня (9 июля) 1762 года, артиллерии капитан Григорий Орлов был произведён в генерал-майоры. В тот же день ему было пожалованы звание действительного камергера, орден Св. Александра Невского и шпага, богато украшенная бриллиантами.
В день своей коронации, 22 сентября (3 октября) 1762 года, императрица Екатерина II произвела генерал-майора Григория Григорьевича Орлова в генерал-поручики и назначила своим генерал-адъютантом. Кроме того, именным Высочайшим указом от 22 сентября (3 октября) 1762 года камергер Иван, генерал-поручик Григорий, генерал-майор, гвардии майор Алексей, камер-юнкеры Фёдор и Владимир Григорьевичи Орловы возведены, с нисходящим их потомством, в графское Российской империи достоинство.
Грамотой римского императора Франца I от 10 (21) июня 1763 года действительный камергер, генерал-адъютант, генерал-поручик, граф Российской империи Григорий Григорьевич Орлов возведён, с нисходящим его потомством, в княжеское Римской империи достоинство, с титулом светлости.
22 июля (2 августа) 1763 года Высочайшим указом императрицы Екатерины II была учреждена Канцелярия Опекунства иностранных, и Орлов назначен её президентом, коим он и оставался до самой своей смерти.
25 марта (5 апреля) 1764 года назначен лейб-гвардии Конного полка подполковником в чине генерал-поручика, 30 декабря 1764 (10 января 1765) года произведён в генерал-аншефы. 25 марта (5 апреля) 1765 года назначен шефом Кавалергардского корпуса.
11 (22) мая 1765 года Орлов назначен генерал-фельдцейхмейстером по Артиллерийскому корпусу и генерал-директором по Инженерному корпусу, а ещё через некоторое время стал первоприсутствующим в Канцелярии главной артиллерии и фортификации.
Влияние Орлова особенно усилилось после раскрытия хитровского заговора, имевшего целью вырезать всю семью Орловых. Одно время императрица думала о бракосочетании со своим фаворитом, но план её вызвал большое сопротивление в обществе, в результате чего бракосочетание не состоялось.
Григорий Орлов не был выдающимся государственным деятелем. Скорее всего императрица смотрела на него как на податливый материал, который должен был поступать так, как ей нужно. На все государственные должности Орлов был назначен не по своей воле, но он обладал определённым темпераментом, авантюризмом и находчивостью, имел довольно точную оценку текущих событий и был полезным и сочувствующим консультантом во время раннего периода правления Екатерины II.
Как президент Вольного экономического общества, он был также его самым видным защитником в великой комиссии 1767 года, хотя и нацеливался прежде всего на то, чтобы угодить императрице. 21 сентября (2 октября) 1771 года Григорий Орлов был послан в Москву "с полною мочию" для прекращения эпидемии чумы, уносившей до тысячи человек в день, и действительно принял вполне разумные по тем временам меры для прекращения эпидемии. В частности, он установил денежное вознаграждение выписываемым из больниц (женатым — по 10 рублей, холостым — по 5 рублей), что стало более действенной мерой против утаивания больных, чем самые строгие приказы.
По возвращении из Москвы императрица удостоила его изъявлением своей благодарности и, в память его подвигов, воздвигла в Царском Селе ворота с надписью "Орловым от бед избавлена Москва". Орлов был одним из самых ранних пропагандистов идеи славянофильской эмансипации христиан против османского ига.
В 1772 году Орлов был послан на мирный конгресс в Фокшаны (с 27.VII по 28.VIII) как первый российский полномочный представитель, где он потерпел неудачу в своей миссии, отчасти из-за упрямства османов, а отчасти (согласно Панину) по вине собственного буйного нрава. После возвращения Григория Орлова без разрешения в Санкт-Петербург его заменили младшим братом — Алексеем Орловым.
27 сентября (8 октября) 1772 года Григорий Орлов был уволен на год за границу для поправления здоровья с полным жалованием, какое он в то время получал. 4 (15) октября 1772 года императрица дозволила ему принять от римского императора присланный ему на княжеское достоинство Римской империи диплом, соизволяя ему именоваться навсегда Римской империи светлейшим князем.
23 мая (3 июня) 1773 года в Указе Её Императорского Величества сказано:
Её Императорское Величество к удовольствию своему видя, что генерал-фельдцейхмейстера графа Артема Орлова состояние здоровья поправилось, и желая всегда к пользе Империи употребить его природные отменные дарования, ревность и усердие к Её Императорскому Величеству и отечеству, именным Своим Высочайшим Указом, данным ему, генерал-фельдцейхмейстеру, объявить изволила, что Её Императорского Величества желание есть, чтобы он, господин генерал-фельдцейхмейстер и кавалер вступил паки в отправление дел, Её Императорским Величеством порученных.
15 (26) октября 1774 года уволен на 2 года за границу для излечения болезни. 25 апреля (6 мая) 1780 года уволен снова на 2 года за границу. 5 (16) июня 1777 года 43-летний Григорий Орлов женился на своей 18-летней двоюродной сестре Екатерине Зиновьевой, но брак не был долгим. Супруга скончалась в Лозанне в июне 1781 года в возрасте 22 лет от чахотки, после чего Орлов тронулся рассудком и впал в детство.
Скончался Орлов в своём имении Нескучное под Москвой в ночь на 13 (24) апреля 1783 года, торжественные похороны состоялись 17 апреля. Отпевали Григория Орлова архиепископ Платон и крутицкий епископ Амвросий. Из дома гроб вынесли четверо братьев Орловых в сопровождении многих знатных лиц. Гроб с телом князя Орлова хотели было положить на парадный одр, но офицеры-конногвардейцы выпросили разрешение донести гроб своего любимого командира до места его последнего пристанища.
В литературе встречается ложная информация о том, что останки всех Орловых были сожжены большевиками в Отраде в 1924 году. Хотя Отрада, действительно, была уничтожена в 1924 году, гроб с телом Григория Орлова был ещё в 1832 году перенесён в новгородский Юрьев монастырь и захоронен на северной стороне Георгиевского собора у западной стены рядом с братьями Алексеем и Фёдором. Однако от этих погребений также ничего не сохранилось.
