Иван Николаевич Крамской родился 27 мая (8 июня) 1837 года в городе Острогожск Воронежской губернии, в семье писаря. После окончания Острогожского уездного училища Крамской был писарем в Острогожской думе.
С 1853 года Иван Крамской стал ретушировать фотографии. Земляк Крамского М. Б. Тулинов в несколько приёмов обучил его "доводить акварелью и ретушью фотографические портреты", затем будущий художник работал у харьковского фотографа Якова Петровича Данилевского. В 1856 году И. Н. Крамской приехал в Петербург, где занимался ретушированием в известном в то время фотографическом ателье Александровского.
В 1857 году Крамской поступил в Санкт-Петербургскую Академию художеств учеником профессора Маркова. В 1863 году Академия художеств присудила ему малую золотую медаль за картину "Моисей источает воду из скалы". До окончания учёбы в Академии оставалось написать программу на большую медаль и получить заграничное пенсионерство.
Совет Академии предложил ученикам конкурс на тему из скандинавских саг "Пир в Валгалле". Все 14 выпускников отказались от разработки данной темы и подали прошение о том, чтобы им позволили каждому выбрать тему по своему желанию. Последующие события вошли в историю русского искусства как "Бунт четырнадцати ". Совет Академии им отказал, а профессор Тон отметил:
Если бы это случилось прежде, то всех бы вас в солдаты!
9 ноября 1863 года Крамской от лица товарищей заявил совету, что они, "не смея думать об изменении академических постановлений, покорнейше просят совет освободить их от участия в конкурсе". В числе этих 14-ти художников были: И. Н. Крамской, Б. Б. Вениг, Н. Д. Дмитриев-Оренбургский, А. Д. Литовченко, А. И. Корзухин, Н. С. Шустов, А. И. Морозов, К. Е. Маковский, Ф. С. Журавлёв, К. В. Лемох, А. К. Григорьев, М. И. Песков, В. П. Крейтан и Н. П. Петров.
Ушедшие из Академии художники образовали "Петербургскую артель художников", просуществовавшую до 1871 года. В 1865 году Марков пригласил Крамского в помощники по расписыванию купола храма Христа Спасителя в Москве. Из-за болезни Маркова, всю главную роспись купола сделал Крамской вместе с художниками Венигом и Кошелевым.
В 1863—1868 годах Иван Николаевич Крамской преподавал в Рисовальной школе Общества поощрения художников. В 1869 году Крамской получил звание академика. В 1870 году образовалось "Товарищество передвижных художественных выставок", одним из основных организаторов и идеологов которого был Крамской.
Под влиянием идей русских демократов-революционеров Крамской отстаивал созвучное им мнение о высокой общественной роли художника, основополагающих принципах реализма, моральной сущности искусства и его национальной принадлежности.
Иван Николаевич Крамской создал ряд портретов выдающихся русских писателей, артистов и общественных деятелей, таких как: Лев Николаевич Толстой, 1873; И. И. Шишкин, 1873; Павел Михайлович Третьяков, 1876; М. Е. Салтыков-Щедрин, 1879 — все картины находятся в Третьяковской галерее; портрет С. П. Боткина, 1880 — в Государственном Русском музее в Санкт-Петербурге.
Одна из известнейших работ Крамского — "Христос в пустыне", 1872 хранится в Третьяковской галерее. Продолжатель гуманистических традиций Александра Иванова, Крамской создал религиозный перелом в морально-философском мышлении. Он придал драматическим переживаниям Иисуса Христа глубоко психологическую жизненную интерпретацию (идея героического самопожертвования).
Влияние идеологии заметно в портретах и тематических картинах — "Н. А. Некрасов в период „Последних песен", 1877—1878; "Неизвестная", 1883; "Неутешное горе", 1884 — все в Третьяковской галерее. Демократическая ориентировка работ Крамского, его критические проницательные суждения об искусстве, и настойчивые исследования объективных критерий оценок особенностей искусства и их влияния на него, развило демократическое искусство и мировоззрение на искусство в России в последней трети XIX века.
В последние годы Крамской был болен аневризмой сердца. Художник скончался от аневризмы аорты 24 марта (5 апреля) 1887 года во время работы над портретом доктора Раухфуса, когда он внезапно наклонился и упал. Раухфус попытался оказать ему помощь, но было уже поздно. И. Н. Крамской был похоронен на Смоленском православном кладбище в Санкт-Петербурге.
В 1939 году прах был перенесен на Тихвинское кладбище Александро-Невской лавры с установкой нового памятника. В Царском Селе установлена скульптурная композиция Крамской и Неизвестная скульптора Александра Таратынова. Портрет (см. внизу) самого Ивана Николаевича Крамского написал русский художник-пейзажист и живописец Иван Иванович Шишкин в 1880 г. Находится в Русском музее в Санкт-Петербурге.
