Павел I Петрович — сын Екатерины II и Петра III, император Всероссийский с 1796 года, 72-й великий магистр Мальтийского ордена с 1798 года. Павел Петрович, великий князь, император Павел I родился 1 октября (20 сентября по ст. ст.) 1754 года в Летнем дворце императрицы Елизаветы Петровны. Единственный сын великого князя Петра Федоровича, впоследствии императора Петра III, в браке с великой княгиней Екатериной Алексеевной, затем императрицей Екатериной II.
С рождения был отобран у матери и воспитывался под руководством двоюродной бабки Елизаветы Петровны. В 1761 году при вступлении на престол отца Петра III был объявлен наследником престола и цесаревичем. С 1760 по 1773 год воспитателем великого князя был граф Н. И. Панин. В 1762 году кавалером при цесаревиче и учителем математики был определен С. А. Порошин, бывший флигель-адъютант Петра III.
Порошин оставил дневники, где не только описал повседневные занятия цесаревича, но и его характер и поведение. Большую роль в формировании нравственного облика и мировоззрения цесаревича оказал его духовный наставник иеромонах Троице-Сергиевой Лавры Платон, позднее митрополит. Павел Петрович получил разностороннее домашнее образование.
Вступив на престол, Екатерина II в 1762 году назначила сына полковником Кирасирского полка его имени и генерал-адмиралом, однако к делам государственного управления сына не допускала. В 1763 году императрица подарила сыну Каменный остров. Это первая резиденция великого князя.
29 сентября 1773 Павел Петрович вступил в брак с великой княгиней Наталией Алексеевной (урожденной принцессой Вильгельминой Гессен-Дармштадской), умершей при родах в апреле 1776 года. 26 сентября 1776 года вступил во 2-ой брак с великой княгиней Марией Фёдоровной (урожденной принцессой Софией-Доротеей Вюртембергской). У них было 10 детей: Александр (1777-1825), Константин (1779-1831), Александра (1783-1801), Елена (1784-1803), Мария (1786-1859), Екатерина (1788-1819), Ольга (1792-1795), Анна (1795-1865), Николай (1796-1855), Михаил (1798-1849).
В 1777 году по случаю рождения первенца сына Александра получил в подарок от матери-императрицы Павловск, а в 1783 году после рождения первой дочери Александры — Гатчину. В 1781-1782 годах Павел Петрович совершил вместе с супругой Марией Фёдоровной большое путешествие по Европе под именем графа Северного.
Из путешествия было привезено много различных произведений искусства, которые вошли в художественное убранство Павловского и Гатчинского дворцов. В 1787 году Павел Петрович принимал участие в Русско-Шведской кампании. Перед отъездом оставил Марии Фёдоровне целый ряд документов, среди которых было Завещание, а также проект будущего закона о престолонаследии, который был утверждён уже после коронации Павла I.
7 ноября 1796 года вступил на престол после смерти Екатерины II, короновался в Москве 5 апреля 1797 года. Тогда же был обнародован указ о престолонаследии, который укрепил династию, узаконив передачу трона от отца к сыну, положение об Императорской фамилии, Установление о российских орденах и Манифест о трехдневной барщине.
Новый император освободил всех содержавшихся "по тайной экспедиции", даровал всеобщую амнистию всем чинам, находившимся под судом и следствием. Из Шлиссельбургской крепости были освобождены русские просветители А. Н. Радищев и Н. И. Новиков, возвращён из сибирской ссылки и освобождён Тадеуш Костюшко, военный и политический деятель Речи Посполитой и США, участник Войны за независимость США.
Одним из первых государственно-политических шагов нового императора стало перенесение останков его отца Петра III из Александро-Невской лавры в Петропавловскую крепость с церемонией коронации покойного, что вызвало неоднозначную реакцию у современников. В области внутренней политики Павел I провёл серьёзные реформы армии и флота, которые коснулись всех сторон вооруженных сил — организации, управления, вооружения, обмундирования, снабжения. Наиболее серьёзные и полезные преобразования произошли в артиллерии и корабельном строительстве.
Для Павла I весьма важна была финансовая реформа, необходимо было повысить курс рубля и уменьшить дефицит. Реформированию подверглись государственные органы управления, судопроизводство, образование, гражданское право. Для развития отечественной экономики и повышения её доли на внутреннем рынке были восстановлены коллегии, преобразованные затем в министерства, строились новые мануфактуры. Прогрессивный характер имело сокращение барщины для крепостных крестьян до трёх дней и право крестьян подавать жалобы на своих помещиков.
Наведение порядка и дисциплины требовало жёсткой регламентации, которая вторгалась даже в частную жизнь. С целью сохранения спокойствия в России и непроникновения идей французской революции были наложены запреты на французскую литературу и периодику, а также на французские товары и даже на моду.
В области культурной политики было немало сделано для развития театра, особенно с назначением на пост директора Императорских театров А. Л. Нарышкина. Для Академии художеств в 1796 году были приобретены при посредничестве князя Н. Б. Юсупова копии антиков, и под его же руководством к концу 1798 года художниками Академии: И. Акимовым, М. Воиновым, Ф. Гордеевым, М. Козловским Г. Угрюмовым был исполнен каталог картин, рисунков и эстампов, хранящихся в Эрмитаже и других императорских дворцах.
В Петербурге шло довольно интенсивное гражданское строительство: здания Медико-хирургической Академии и Монетного двора (архитектор А.Порто), Мальтийской капеллы при Пажеском корпусе, одно из последних творений Д. Кваренги, Казарм и манежа Кавалергардского полка, первая работа в Петербурге архитектора Л. Руска, а также Придворной Певческой капеллы и Публичной библиотеки.
Архитектором Ф. Демерцовым были возведены две церкви — Знаменская и Преподобного Сергия Радонежского, уничтоженные в советский период. К 1800-му году относится и начало строительства Казанского собора, которому предшествовал конкурс, первое место в котором было отдано молодому архитектору А. Воронихину.
Наибольший интерес представляет архитектурный ансамбль Михайловского замка, перед которым, по желанию Павла I, устанавливается статуя Петра Великого работы К. Растрелли, а в 1801 году — памятник Суворову на Марсовом поле, заказанный императором скульптору М. Козловскому.
Ряд преобразований и нововведений коснулся и сферы образования, как светского, так и духовного. Будучи человеком весьма набожным, Павел большое внимание уделял церковному просвещению. В 1797 году Петербургская и Казанская семинарии были преобразованы в Духовные академии, в России было открыто 8 новых семинарий, а в епархиях, по специальному указу, открыты русские начальные школы для подготовки псаломщиков.
Большое внимание уделялось также военным и военно-морским учебным заведениям. Одним из важнейших событий в области образования стало открытие протестантского Дерптского университета. В области внешней политики особенно примечательны три факта. В 1798 году Павел I поддержал Мальтийский орден, разбитый французскими войсками и был провозглашён за это сначала протектором (защитником) ордена, а затем и Главным магистром ордена.
В России появились приорства Мальтийского ордена, а его символика вошла в российский герб. В 1799 году Россия вступила в антифранцузскую коалицию совместно с Австрией, и русская армия во главе с А. В. Суворовым одержала блестящие победы в Итальянском и Швейцарском походах. Убедившись в предательстве Австрии, Павел I резко меняет политический курс и идёт на сближение с Наполеоном Бонапартом, соглашаясь на совместный поход в Индию с целью ослабления Англии.
Это явилось одной из причин гибели императора. В музее в Павловске имеется большая коллекция музейных предметов, связанных с личностью Павла I. В парадных залах и жилых комнатах дворца находятся предметы убранства, приобретённые или заказанные императором, а также получены им в подарок. Имеется огромный иконографический материал в миниатюрах, графических и живописных работах, в частности портреты работы Ж. Вуаля, Д. Левицкого, В. Боровиковского, Г. Кюгельхена, С. Тончи и др. Имеются также личные и мемориальные вещи императора: тетради, книги, письменные принадлежности, костюмы.
Павел I был убит офицерами в Михайловском замке в собственной опочивальне в ночь на 24 марта 1801 года. В заговоре участвовали де Рибас, вице-канцлер Никита Петрович Панин, командир Изюмского легкоконного полка Леонтий Беннигсен, граф Николай Зубов, командиры гвардейских полков: Семеновского — Леонтий Депрерадович, Кавалергардского — Фёдор Уваров, Преображенского — Пётр Талызин.
Поддерживал недовольных и английский посол Уитворт, состоявший в любовной связи с Ольгой Жеребцовой (сестрой опальных братьев Зубовых), в доме которой собирались заговорщики. Считается, что заговор субсидировало английское правительство, пытавшееся таким образом избежать войны с Россией за Мальту. Душой и организатором заговора стал Пётр Пален — петербургский генерал-губернатор и глава тайной полиции.
Известие о смерти Павла вызвало с трудом сдерживаемое ликование на улицах обеих столиц. "Умолк рёв Норда сиповатый, Закрылся грозный, страшный взгляд", — писал в те дни Державин. По воспоминаниям Вигеля, генералы, доставившие весть в Москву на Вербной неделе, "всех встречающихся как будто взорами поздравляли и приветствовали".
Официальной причиной гибели Павла I был объявлен апоплексический удар. Похороны Павла I состоялись 23 марта (4 апреля) 1801 года в Петропавловском соборе. Всю оставшуюся жизнь Мария Фёдоровна посвятила семье и увековечиванию памяти своего мужа.
