Пётр Францевич Лесгафт — российский биолог, анатом, антрополог, врач, педагог. Также известен как создатель теоретической функциональной анатомии в палеонтологии, научной системы физического воспитания, и прогрессивный общественный деятель России.
Пётр Лесгафт родился 3 октября (21 сентября по ст. ст.) 1837 года в Санкт-Петербурге в семье обрусевшего немца, ювелира, члена Цеха золотых художеств Иоганна Петера Отто Лесгафта и его жены Генриетты Луизы. Отец числился купцом 3-й гильдии, был владельцем небольшой ювелирной лавки.
Лесгафт получил начальное домашнее образование. С 1848 года учился в Петришуле, с 1853 — в Анненшуле. В 1856 году Пётр поступил в Медико-хирургическую академию, где он увлёкся анатомией и изучал её под руководством профессора В. Л. Грубера. С 1861 года, после окончания академии с серебряной медалью, работал ассистентом в хирургической клинике профессора А. А. Китера.
В 1865 году Пётр Лесгафт получил степень доктора медицины за диссертацию "Об окончании продольных мышечных волокон прямой кишки у человека и некоторых животных". В 1868 году защитил диссертацию на степень доктора медицины и хирургии: "Колотомия в левой поясничной области с анатомической точки зрения" и с 4 мая 1868 года состоял в должности прозектора Медико-хирургической академии.
С 27 февраля 1869 года П. Ф. Лесгафт был экстраординарным профессором физиологической (нормальной) анатомии в Казанском университете. Из-за конфликта 21 октября 1871 года царским указом он был отстранён от должности без права преподавания и над ним был установлен негласный надзор.
В знак протеста против этого семь профессоров университета подали в отставку; четверо из них были профессорами медицинского факультета: биохимик А. Я. Данилевский, гистолог А. Е. Голубев, терапевт П. И. Левитский, гигиенист А. И. Якобий, а также В. В. Марковников.
В 1872—1874 годах на кафедре В. Л. Грубера Лесгафт преподавал анатомию на Женских врачебных курсах и, одновременно, посещал лекции М. М. Руднева по патологической анатомии. С этого времени начались его работы над созданием научных основ педагогической и лечебной гимнастики.
С 1874 года Лесгафт начал работать в Главном управлении военно-учебными заведениями, проводил занятия гимнастикой во 2-й Санкт-Петербургской военной гимназии. В течение двух лет он изучал организацию занятий гимнастикой в Европе, практику подготовки учителей гимнастики.
Публикации П. Ф. Лесгафта по теории физического воспитания получили широкую известность и популярность и в сентябре 1877 года он получил разрешение на открытие при 2-й военной гимназии двухгодичных учебно-гимнастических курсов, где он читал лекции по анатомии, привлекая сведения из физиологии и руководил всеми практическими занятиями, включая гимнастику и фехтование.
В 1878 году П. Ф. Лесгафт был избран вторым прозектором в медицинской академии при профессоре В. Л. Грубере. Только в 1884 году он смог вернуться к преподаванию анатомии — приват-доцентом Петербургского университета; лекции по анатомии в университете он читал до 1897 года.
В 1901 году П. Ф. Лестафт был выслан на год из Петербурга по мотивам политического характера. В 1893 году, на пожертвованные Лесгафту деньги, он создал Петербургскую биологическую лабораторию, при которой в 1896 году организовал Высшие научные курсы подготовки воспитательниц и руководительниц физического образования.
В 1905 году курсы были закрыты правительством, а Лесгафт был уволен после студенческих выступлений, как неблагонадёжный. Закрытые курсы он преобразовал в Высшую вольную школу, открыв при ней вечерние курсы для рабочих. В 1907 году школа была закрыта правительством как организация неблагонадежная в политическом отношении. После революции, в 1918 году школа возобновила работу как Естественнонаучный институт им. П. Ф. Лесгафта.
П. Ф. Лесгафт умер в Египте, возле Каира 11 декабря (28 ноября по ст. ст.) 1909 года. Похоронен на Волковском православном кладбище, на Литераторских мостках.
