Иван Поддубный — российский и советский профессиональный борец, атлет и артист цирка, происходящий из рода запорожских казаков. Один из самых выдающихся профессиональных борцов мира. Неоднократно выигрывал "чемпионаты мира" по классической (греко-римской) борьбе среди профессионалов, включая самый авторитетный из них — в Париже (1905—1908). Хотя и проигрывал отдельные схватки, но за 40 лет выступлений не проиграл ни одного соревнования, чемпионата или турнира.
Иван Поддубный родился 8 октября (26 сентября по ст. ст.) 1871 года в селе Богодуховка Золотоношского уезда Полтавской губернии (ныне Чернобаевский район, Черкасская область, Украина) в семье запорожского казака Максима Ивановича Поддубного. Весь род его славился силой. Иван также унаследовал от предков большой рост, феноменальную силу и необычайную выносливость, а по линии матери, которая красиво пела, — тонкий музыкальный слух. В детстве по воскресеньям и в праздники он пел в церковном хоре.
С детства Иван был приучен к тяжёлой крестьянской работе и с 12 лет батрачил. Отец Максим Иванович сам был богатырского роста и геркулесовой силы. Через много лет Поддубный скажет, что единственный человек, который сильнее его — только отец. У Ивана было ещё три брата и три сестры.
В 1893—1896 годах Иван работал портовым грузчиком в Севастополе и Феодосии. В 1896—1897 годах работал приказчиком в фирме "Ливас". В 1896 году в Феодосийском цирке Бескаравайного Иван Поддубный победил очень известных в ту пору атлетов — Георга Луриха, Бороданова, Разумова, итальянца Сен Паппи. С этого времени и началась его карьера борца.
С 1897 года выступал на аренах цирков (а с 1899 года — в труппе итальянских братьев Труцци как атлет-гиревик и борец (начал с русской борьбы на поясах, в 1903 году переключился на классическую (французскую) борьбу). Неоднократно выступал с гастролями в российских городах и за рубежом, посетив около 50 городов в 14 странах 4 континентов.
Одними из самых известных поединков Поддубного стали бои с французским борцом Раулем ле Буше. Их первая борьба окончилась победой француза, поскольку ле Буше использовал нечестный приём ухода от захватов Поддубного, обмазавшись маслом, и сумел протянуть время поединка, по исходу которого судьи отдали ему первенство с формулировкой "за красивые и умелые уходы от острых приёмов".
Решение судей вызвало гнев публики, а Поддубный был настолько сильно потрясён нечестным судейством, что думал уйти из профессиональной борьбы. Однако поддержка друзей и коллег заставила Поддубного передумать и на турнире в Петербурге он взял реванш у ле Буше, заставил француза в течение двадцати минут находиться в коленно-локтевой позе, при свисте и улюлюканья публики, пока судьи не сжалились над французским борцом и не отдали победу Поддубному. Причём поражение вызвало у ле Буше сильную истерику.
В начале мая 1915 года в Екатеринославе (в здании старого цирка у Озёрки) одержал победу над чемпионом Александром Гаркавенко ("Чёрной маской"), а через два дня — ещё над одним чемпионом Иваном Заикиным. В годы Гражданской войны работал в цирках Житомира и Керчи.
В 1922 году в 51-летнем возрасте Иван Поддубный начал выступать в Московском цирке. Врачи после осмотра заявили, что здоровье у атлета отменное, нет никаких претензий. В 1924 году уехал на длительные гастроли по Германии и США. 23 февраля 1926 года о нём "трубили" все телеграфы планеты:
На днях Иван Поддубный победил в Нью-Йорке лучших борцов нового света, завоевав звание "чемпиона Америки".
Шестикратный чемпион мира среди профессионалов поразил всех не только своей феноменальной силой и мастерством, но и спортивным долголетием, ведь в 1926 году ему было 55 лет. В 1927 году Поддубный в Архангельске победил известного вологодского борца Михаила Куликова.
В ноябре 1939 года Ивану Поддубному в Кремле за выдающиеся заслуги "в деле развития советского спорта" был вручён орден Трудового Красного Знамени и присвоено звание Заслуженного артиста РСФСР. Ковёр Иван Поддубный покинул в 1941 году в 70-летнем возрасте.
В годы Великой Отечественной войны проживал на оккупированной немцами территории в городе Ейске, небольшом курортном городке на берегу Азовского моря. Ответил отказом поехать в Германию и готовить немецких спортсменов, сказав:
Я — русский борец. Им и останусь.
В 1945 году Поддубному было присвоено звание "Заслуженный мастер спорта СССР". Послевоенные годы проживал в жуткой нищете, ради еды ему пришлось продать все завоёванные награды. Иван Максимович Поддубный скончался в Ейске 8 августа 1949 года, на 78-м году жизни, от инфаркта.
Похоронен там же в городском парке, ныне носящем его имя. Здесь же ему установлен памятник, а неподалеку расположены Музей Поддубного и спортивная школа его имени. На могиле Поддубного высечено:
Здесь русский богатырь лежит.
