Василий Владимирович Петров — русский физик-экспериментатор, электротехник-самоучка, академик Петербургской академии наук (с 1809 года; член-корреспондент с 1802 года). Основоположник отечественной электротехники.
Василий Петров родился 19 (8 по ст. ст.) июля 1761 года в г. Обоянь Белгородской провинции в семье приходского священника. Учился в Харьковской коллегии, затем в Санкт-Петербургской учительской семинарии.
В 1788 году Петров был назначен учителем математики и физики в Колыванско-Воскресенском горном училище в Барнауле. Оттуда в 1791 году Василий Петров был переведён в Санкт-Петербург на должность преподавателя математики и русского стиля в инженерном училище при Измайловском полку.
В 1793 году Василий Владимирович Петров был приглашён Санкт-Петербургской медицинской коллегией преподавать математику и физику в Санкт-Петербургском медико-хирургическом училище при военно-сухопутном госпитале.
В 1795 году, при преобразовании этого училища в медико-хирургическую академию, Петров получил звание экстраординарного профессора. В течение нескольких лет Василий Владимирович Петров создал богатый для того времени физический кабинет на базе коллекции физических приборов Бутурлина, купленной в Москве.
Первый печатный труд Петрова "Собрание физико-химических новых опытов и наблюдений" появился в 1801 году. Немалый научный исторический интерес представляют и статьи о свечении фосфоров животного и минерального царств.
За первый учёный труд Петров был удостоен звания ординарного профессора. Открытия Гальвани и Вольта побудили русского ученого провести серию самостоятельных оригинальных опытов, описанных им подробно в книге "Известие о гальвани вольтовских опытах …" (Санкт-Петербург, 1803 год).
Самыми замечательными результатами этих опытов представляются описания электролиза окислов металлов (ртути, свинца, олова), растительных масел, алкоголя, воды; получение электрического света и белого пламени между двумя кусками древесного угля.
Одним из выдающихся успехов учёного стало открытие в 1802 году явления электрической дуги и доказательство возможности её практического применения для целей плавки, сварки металлов, восстановления их из руд и освещения.
В. В. Петров сконструировал в 1802 году большую гальваническую батарею с электродвижущей силой около 1700 В, состоявшую из 4200 медных и цинковых кружков диаметром около 35 миллиметров и толщиной около 2,5 миллиметра, между которыми были размещены бумажные, пропитанные раствором нашатыря; впервые была применена изоляция (с помощью сургуча).
В. В. Петров исследовал свойства этой батареи как источника тока и показал, что действие её основано на химических процессах между металлами и электролитом. М. А. Шателен отмечал, что "опыты Петрова можно считать исследованиями, положившими начало современной электрометаллургии в дуговых печах.
Изучая электропроводимость различных веществ, Петров впервые употребил термин сопротивление, как физической величины, характеризующей свойства вещества препятствовать прохождению электрического тока. В опытах по электролизу он первым обратил внимание на различные свойства полюсов батареи, поставив вопрос: «определить направление движения гальвани-вольтовской жидкости».
В 1804 году Петров издал свой третий труд, "Новые электрические опыты", посвящённый исследованию электричества от трения. Все указанные работы поставили Василия Владимировича Петрова в ряд выдающихся русских ученых XIX века.
В 1803 году Петров был избран корреспондентом Академии Наук, а в 1807 году, по предложению академика Л. Ю. Крафта, избран членом академии (его преемником в 1834 году был назначен Э. Х. Ленц). Многочисленные физические, химические и метеорологические исследования Петрова опубликованы в изданиях Петербургской Академии Наук.
Под редакцией Петрова в 1807 году издан перевод учебника физики Шрадера ("Начальные основания физики для употребления в гимназиях"). Этим учебником пользовались до начала 1830-х годов. По отзывам современников, Петров был прекрасным лектором и одарённым руководителем.
Академик Василий Владимирович Петров одним из первых интересовался физическими свойствами снега. Ему принадлежит открытие возгонки, или сублимации, снега и формулировка экспериментальных законов сублимации снега и льда. В Японии, почти одновременно с В. В. Петровым физическими свойствами снега заинтересовался Дой-Тошицура, выполнивший очень много скрупулезно строгих зарисовок снежных кристаллов под микроскопом.
Там же, в Японии, физик-ядерщик Укихиро Накайя изучил зависимость разнообразия снежинок разных форм от температуры и относительной влажности, и создал классификацию снежинок, которая легла в основу международной классификации, опубликованной в 1954 году.
Наряду с преподаванием в медико-хирургической академии В. В. Петров много лет читал физику и математику в Академии художеств и во Втором кадетском корпусе, а также (с 1831) в Технологическом институте. Прослужив в медико-хирургической академии 40 лет, Петров "сверх всякого чаяния" был в феврале 1833 года уволен с пенсией 5000 рублей. Умер В. В. Петров 3 августа (22 июля по ст. ст.) 1834 года в Санкт-Петербурге.
После смерти учёного Конференция Академии, памятуя его многолетнюю преподавательскую деятельность и учёные заслуги, выразила желание почтить его память установкой надгробного памятника. Но это решение было забыто.
Только в 1892 году, при обустройстве Императорской военно-медицинской академией центрального электромашинного здания для электрического освещения Конференция с Высочайшего соизволения посвятила все сооружение электрического устройства памяти Петрова и установила по этому случаю в машинном зале особую мраморную доску с соответственной надписью. Центральная площадь города Обояни, родины В. В. Петрова, носит его имя.
