Сергей Юльевич Витте — русский государственный деятель, министр путей сообщения (1892), министр финансов (1892—1903), председатель Комитета министров (1903—1906), председатель Совета министров (1905—1906). Действительный тайный советник (с 1899 года), член Государственного совета (с 1903 года).
Сергей Витте родился 17 (29) июня 1849 в Тифлисе. Происходил из балтийских немцев. В семье бытовало предание о голландском происхождении, однако "к XVIII веку эти Витте вполне онемечились и представляли собой типичных прибалтийских бюргеров". Его отец, Юлиус-Кристоф-Хайнрих-Георг Витте принадлежал к рядам курляндского дворянства, в молодости изучал в Пруссии сельское хозяйство и горное дело.
В первой половине 40-х годов XIX века был направлен в Саратовскую губернию, где управлял сельскохозяйственной фермой в 80 верстах от Саратова. Там же Ю. Ф. Витте познакомился со своей будущей женой Екатериной Андреевной Фадеевой — дочерью саратовского губернатора А. М. Фадеева, внучкой генерал-майора князя П. В. Долгорукова, родной сестрой писательницы Елены Ган и двоюродной — мемуаристки Е. А. Сушковой. Вследствие брака перешёл из лютеранства в православие и стал Юлием Фёдоровичем. Бракосочетание состоялось в 1844 году. Основательница Теософского общества Елена Блаватская приходилась С. Ю. Витте двоюродной сестрой.
Первые 16 лет жизни Сергея Витте прошли в Тифлисе, где он был вольнослушателем в городской гимназии, затем в Кишинёве, где он вместе с братом Борисом поступил пансионером к гимназическому учителю математики Белоусову и через полгода они оба выдержали выпускной экзамен и получили гимназические аттестаты. Это дало братьям возможность учиться им в только что открывшемся в Одессе Новороссийском университете; брат Борис в 1865 году стал вольноприходящим на юридическом факультете, а Сергей с 1866 года учился на физико-математическом факультете.
После смерти отца и остальные члены семьи перебрались в Одессу. В 1870 году С. Ю. Витте окончил университет со степенью кандидата и имел возможность остаться на кафедре высшей математики для продолжения научных занятий, но его мать и дядя выступили против намерения Витте стать профессором. По настоянию дяди Р. А. Фадеева, Витте, оставаясь при университете, был причислен к канцелярии главы Новороссийско-Бессарабского генерал-губернаторства графа П. Е. Коцебу.
Вскоре он оставил службу в канцелярии и посвятил себя более интересному и денежному железнодорожному делу. Министр путей сообщения граф А. П. Бобринский, знавший его отца, предложил Сергею работу в качестве специалиста по эксплуатации железных дорог и 1 мая 1870 года он начал свою службу в управлении Одесской железной дороги. В течение полугода Витте стажировался на различных должностях службы эксплуатации.
В 1879 году Витте переехал на жительство в Петербург, где получил должность начальника эксплуатационного отдела при правлении Общества Юго-Западных железных дорог (в состав которого, помимо Одесской, входило ещё четыре дороги — Харьковско-Николаевская, Фастовская, Киево-Брестская и Брестско-Граевская). В это же время Витте стал одним из участников Барановской комиссии, созданной указом Александра II "для исследования железнодорожного дела в России" и участвовал в разработке проекта устава русских железных дорог.
В феврале 1880 года Витте был назначен начальником службы эксплуатации в администрации Общества Юго-Западных железных дорог и переехал на жительство в Киев. Председателем правления Общества был И. С. Блиох — варшавский банкир, автор цитируемых по сей день научных трудов по экономическим, политическим, а также железнодорожным вопросам. Правой рукой Блиоха был профессор И. А. Вышнеградский, будущий министр финансов России, который на протяжении 15 лет являлся непосредственным начальником С. Ю. Витте.
После событий в марте 1881 именно он выдвинул идею создания конспиративной организации для охраны государя и борьбы с террористами их же методами. Идея была поддержана и государем, и в свете, была создана "Священная дружина". В 1886 году Витте занял пост управляющего Обществом Юго-Западных железных дорог. В этот период познакомился с императором Александром III.
По словам самого Витте, он на глазах императора вступил в конфликт с чиновниками железных дорог, доказывая, что нельзя использовать два мощных грузовых паровоза с целью разгона царского поезда до высоких скоростей, Александр III убедился в правоте С. Витте после крушения царского поезда в 1888 году.
10 марта 1889 года Витте был назначен начальником вновь образованного Департамента железнодорожных дел при Министерстве финансов. Работая в правительстве, добился права назначать сотрудников в зависимости от их эффективности, а не близости к правящим кругам. В своё подчинение набрал людей из частных компаний; его департамент считался образцовым. По свидетельствам, был демократичен в отношениях с подчинёнными, ценил в них самостоятельность.
В 1891 году был принят новый таможенный тариф России, разработанный при активном участии С. Витте и Д. И. Менделеева. Этот тариф сыграл важную роль во внешнеторговой политике России и стал защитным барьером для развивавшейся промышленности. 30 августа 1892 года Витте был назначен на пост министра финансов, каковой занимал в течение 11 лет.
Несомненной заслугой Витте является проведение им денежной реформы 1897 года. В результате Россия на период до 1914 года получила устойчивую валюту, обеспеченную золотом. Это способствовало усилению инвестиционной активности и увеличению притока иностранных капиталов.
В 1899 году Витте получил чин действительного тайного советника. С 1903 года С. Ю. Витте — член Государственного совета, назначался к присутствию на 1906—1915 годы. С 1903 года — член комитета финансов, с 1911 по 1915 год — его председатель. В 1904 году Сергей Юльевич Витте заключил торговый договор с Германией.
Летом 1905 года С. Ю. Витте был направлен императором в США для заключения Портсмутского мирного договора с Японией. За успешное заключение мира ему было пожаловано графское достоинство. Поскольку то, что Японии, претендовавшей на весь Сахалин, перешла лишь его половина, было в том числе и его заслугой, Витте получил шутливое прозвище "граф Полусахалинский".
Сергей Юльевич Витте был отправлен в отставку по собственному желанию 22 апреля 1906 года. С 1898 года до конца жизни занимал особняк К. Ф. Штемберга по адресу: Санкт-Петербург, Каменноостровский проспект, 5.
В 1907 году Витте пережил покушение на жизнь. Сергей Юльевич Витте умер 28 февраля 1915 года в Петрограде от менингита. Отпевание состоялись 2 марта; богослужение в Свято-Духовской церкви Александро-Невской лавры возглавил епископ Гдовский Вениамин (Казанский) в сослужении настоятеля Казанского собора протоиерея Ф. Орнатского и иных; присутствовали Председатель Совета министров И. Л. Горемыкин и ряд министров. Похоронен на Лазаревском кладбище Александро-Невской лавры.
Сергей Юльевич Витте добился введения в России "золотого стандарта" (1897), способствовал притоку в Россию капиталов из-за рубежа, поощрял инвестиции в железнодорожное строительство (в том числе Великий Сибирский путь). Деятельность Витте привела к резкому ускорению темпов промышленного роста в Российской империи, за что его прозвали "дедушкой русской индустриализации".
С. Ю. Витте был противником начала войны с Японией и главным переговорщиком со стороны России при заключении Портсмутского мира. Витте являлся фактическим автором манифеста 17 октября 1905 года, который предполагал начало трансформации России в конституционную монархию. Мало кто знает, что Сергей Юльевич Витте — автор многотомных мемуаров.
