Виссарион Григорьевич Белинский был одним из самых эпатажных, непримиримых и влиятельных критиков России XIX века. Ради собственного благополучия никогда не жертвовал даже толикой своих убеждений.
Значение В. Г. Белинского и его влияние в русской литературе было очень велико. Он явился учителем и руководителем молодого поколения писателей, — плеяды 1840-х гг. Как литературный критик Белинский выдвинул и обосновал теорию реализма.
Виссарион Григорьевич Белинский родился 30 мая (11 июня) 1811 года, в семье флотского врача, а позже уездного лекаря, Григория Никифоровича Белынского в Свеаборге. В крепости Суоменлинна, ныне входящей в черту Хельсинки, в то время служил его отец.
Раннее детство Виссариона совпало с первыми годами Великого Княжества Финляндского. Впоследствии в 1816 году отец переселился на службу в родной край и получил место уездного врача в городе Чембаре. Дед будущего критика по отцу был священником в селе Белыни Нижнеломовского уезда Пензенской губернии, что объясняет происхождение фамилии.
Выучившийся чтению и письму у учительницы, Виссарион был отдан в только что открывшееся в Чембаре уездное училище, откуда в 1825 году перешёл в губернскую гимназию, где проучился 3 с половиной года, но не окончил курса, в то время четырёхлетнего.
Гимназия не удовлетворяла его, и он задумал поступить в Московский университет. Исполнение этого замысла было очень нелегко, потому что отец, по ограниченности средств, не мог содержать сына в Москве; но юноша решился бедствовать, лишь бы только быть студентом. При поступлении в университет он смягчил свою фамилию с Белынский на Белинский.
В августе 1829 года Белинский был зачислен в студенты по словесному факультету, а в конце того же года принят на казённый счёт. В номере комнаты в общежитии, где жил В. Г. Белинский, позже стал собираться кружок студентов-разночинцев Московского университета "Литературное общество 11-го нумера", который был создан для обсуждения проблем литературно-общественной и политической жизни и чтения собственных произведений.
С 1829 по 1832 года Виссарион Белинский учился на словесном отделении философского факультета Московского университета. Поступление в университет, помимо сдачи экзаменов, было сопряжено с целым рядом формальностей. Московский университет того времени ещё принадлежал по своему характеру и направлению к дореформенной эпохе, но в нём уже появились молодые профессора, знакомившие студентов с самой настоящей наукой и бывшие предвестниками блистательного периода университетской жизни 1840-х гг.
Лекции Николая Надеждина и Михаила Павлова вводили слушателей в круг идей германской философии (Шеллинга и Окена), вызвавших среди молодёжи сильное умственное возбуждение. Увлечение интересами мысли и идеальными стремлениями соединило наиболее даровитых студентов в тесные дружеские кружки, из которых впоследствии вышли очень влиятельные деятели русской литературы и общественной жизни.
В этих кружках Белинский — и в годы своего студенчества, и позже — нашёл горячо любимых друзей, которые ему сочувствовали и вполне разделяли его стремления, таких как Герцен, Огарёв, Станкевич, Кетчер, Евгений Корш, впоследствии Василий Боткин, Фаддей Заблоцкий и другие.
В августе 1831 года Белинский сообщил в письме родителям, что у меня открылась в правом боку жестокая колика, которую ещё более усугублял сильный кашель. В начале 1832 года Виссарион находился в больнице почти четыре месяца с диагнозом "хроническое воспаление лёгких" и вынужден был выписаться недолечившись. В июне 1832 года в письме брату Виссарион сообщил, что здоровье "…почти невозвратно потеряно".
Поддаваясь влиянию носившейся тогда в воздухе философии и ещё более — влиянию литературного романтизма, молодой студент Белинский решился выступить на литературное поприще с трагедией в стиле шиллеровских "Разбойников", заключавшей в себе сильные тирады против крепостного права.
Представленная в цензуру, состоявшую в то время из университетских профессоров, трагедия "Дмитрий Калинин" не только не была разрешена к печати, но и послужила для Белинского источником целого ряда неприятностей, которые привели, в конце концов, к его исключению из университета в сентябре 1832 года "по слабости здоровья и притом по ограниченности способностей". Именно в это время и родился один из многих знаменитых афоризмов критика:
Сила и понимание книги в её своевременном прочтении.
Белинский остался безо всяких средств и кое-как перебивался уроками и переводами. Кроме ежегодных обозрений текущей литературы, в которых взгляды Белинского высказывались с особенной полнотой и последовательностью, кроме статей о театре и массы библиографических и политических заметок, Белинский поместил в "Отечественных Записках" 1840—1846 годов статьи о Державине, Лермонтове, Майкове, Полежаеве, Марлинском, о русской народной поэзии и ряд больших статей (1844), составивших целый том и представляющих, в сущности, историю русской литературы от Ломоносова до смерти Пушкина.
Между тем здоровье Белинского, изнуряемое спешной журнальной работой, становилось всё хуже и хуже: у него уже развивалась чахотка. Осенью 1845 года он выдержал сильную болезнь, грозившую опасностью его жизни; срочная работа становилась ему невыносима; отношения с редакцией "Отечественных Записок" стали расстраиваться, и в начале 1846 года Белинский совсем оставил журнал.
Лечение за границей не принесло ожидаемого облегчения; Белинский медленно угасал. Власти относились к "неистовому Виссариону" настороженно, а комендант Петропавловской крепости Скобелев, встречая критика на Невском, непременно шутил:
Когда же к нам? Берегу для вас тёпленький казематик.
Однако тяжёлая и медленная смерть от чахотки за 3 дня до 37-летия спасла великого литературного бунтаря от заточения. Скончался В. Г. Белинский 26 мая (7 июня) 1848 года в Санкт-Петербурге. Хоронили его немногочисленные друзья, а имя вплоть до 1856 года в печати не упоминалось. В. Г. Белинский похоронен на Волковском кладбище Санкт-Петербурга, о чём есть запись в архиве при церкви на кладбище:
Виссарион Григорьев Белинский. За копку могилы 1 руб. За катафалк 2 руб. За место по 5 разряду 5 руб.
После того, как рядом с Белинским в 1861 году был похоронен Николай Добролюбов, эта часть Волковского кладбища стала популярным местом упокоения русских писателей и литературных критиков, получив название "Литераторские мостки". В настоящее время они являются одним из самых престижных в Санкт-Петербурге некрополей для выдающихся деятелей культуры и науки.
