Русская православная церковь — самая крупная автокефальная поместная православная церковь в мире. Название Русская православная церковь применялось издавна, но было принято как официальное лишь осенью 1943 года. Ранее использовались названия "Российская православная церковь", "Греко-восточная российская церковь" и другие.
4 сентября 1943 года Сталин принял у себя митрополитов Сергия, Алексия и Николая; по результатам беседы было принято решение о проведении архиерейского Собора. Собор епископов избрал митрополита Сергия (Страгородского) на Патриарший престол; было открыто несколько богословских школ (впоследствии получивших статус семинарий и академий); тысячи храмов, открытых на территории, занятой германской армией, продолжили деятельность после её освобождения советскими войсками.
В первые послевоенные годы в СССР быстро увеличивалось количество культовых зданий РПЦ. Например, в РСФСР действовало в 1946 году 2816 церквей, молельных домов и соборов, а в 1947 году их было уже 3217. Возросла в послевоенный период численность духовенства. На 1 января 1948 года в СССР по данным Совета по делам Русской православной церкви было 11827 священников и диаконов. Значительная часть новых священников была из униатских приходов Западной Украины, привлечённых в Русскую православную церковь в 1946—1948 годах после отмены Брестской и Ужгородской уний. По данным Георгия Карпова, председателя Совета по делам Русской православной церкви, на 2 января 1948 года из 2718 униатских приходов Западной Украины в состав Русской православной церкви перешел 2491 приход.
В административном плане Русская православная церковь в 1943—1965 годах находилась под контролем специальной государственной структуры — Совета по делам Русской православной церкви. На местах действовали уполномоченные Совета, которые в финансовом плане полностью зависели от местных властей. Эти уполномоченные не только рассматривали жалобы верующих, но и могли снять с регистрации (что означало запрет на осуществление богослужений) любого священника.
С 31 января по 4 февраля 1945 года в Москве состоялся поместный собор Русской православной церкви, на котором Патриархом был избран митрополит Ленинградский Алексий. 19 сентября 1944 года и 3 января 1945 года Моссовет наградил около 20 московских и тульских священников медалями "За оборону Москвы".
В 1947 году началось некоторое ужесточение антирелигиозной политики на идеологическом и пропагандистском уровне, которое распространялось также и на РПЦ. За 1947—1957 годы были ликвидированы 38 монастырей Русской православной церкви.
Новая волна антирелигиозной и антицерковной политики была инициирована в период между 1959 и 1964 годом, во время нахождения во главе СССР Н. С. Хрущева; жёсткая линия сохранялась и впоследствии. Ряд мирян и клириков в тот период участвовали в диссидентском движении, признавались впоследствии "узниками совести".
Священники Глеб Якунин, Сергий Желудков и другие отбывали заключение в советских тюрьмах и в ссылке, защищая свободу вероисповедания. Среди заметных фигур того времени были священники Дмитрий Дудко и Александр Мень. Хотя последний сторонился практической работы в диссидентском движении и пытался больше сосредоточиваться на своём призвании пастыря и проповедника, имелась определённая связь между Александром Менем и другими диссидентами.
2 июня 1971 года на Поместном соборе Русской православной церкви патриархом Московским и всея Руси был избран митрополит Крутицкий Пимен. Церковь в СССР находилась под усиленным контролем со стороны спецслужб. В 1965 году Совет по делам Русской православной церкви был соединён с Советом по делам религиозных культов в единый надзорный орган — Совет по делам религий. Константин Харчев, председатель этого органа в 1984—1989 годах, впоследствии объяснял: "Ни один кандидат на должность епископа или другую высокую должность, будь то член Священного Синода, не получал её без одобрения ЦК КПСС и КГБ".
Русская православная церковь в это время принимала участие в экуменическом движении Христианской мирной конференции, Конференции европейских церквей и Всемирного совета церквей, проводила миротворческую деятельность, включая две всемирные конференции — "Религиозные деятели за прочный мир, разоружение и справедливые отношения между народами" (1977) и "Религиозные деятели за спасение священного дара жизни от ядерной катастрофы".
К 1987 году число действующих церквей в СССР сократилось до 6893, а действующих монастырей до полутора десятков, из которых в двух (в Литве и Белоруссии) имелись две монашеские общины, мужская и женская. Кроме того, два монастыря находились за пределами СССР — в Святой Земле и на Афоне. В 1987 году в РСФСР от 40 до 50 % новорождённых (в зависимости от региона) были крещены и более 60 % умерших были похоронены по "христианскому обычаю" (благодаря получившему широкое распространение «заочному отпеванию»).
Начиная с 1987 года, в рамках проводившейся при Михаиле Горбачёве политики гласности и перестройки, начался постепенный процесс передачи в пользование Патриархии, епархий и общин верующих зданий и имущества, ранее находившихся в церковном ведении, происходила либерализация режима контроля над религиозной жизнью и отмена ограничений деятельности религиозных объединений.
Важной вехой явился 1988 год — год празднования тысячелетия Крещения Руси и проведения юбилейного поместного собора РПЦ. Был снят запрет на освещение религиозной жизни в СССР по телевидению — впервые в истории Советского Союза люди смогли видеть прямые трансляции богослужений по телевизору.
В 1988 году Русская православная церковь имела уже 8,5 тысяч приходов и 76 епархий на территории СССР, а также 120 зарубежных приходов, объединённых в три благочиния (Финляндское, Венгерское, Мексиканское) и 3 экзархата (Западноевропейский, Среднеевропейский, Центрально- и Южно-Американский), 20 монастырей, из которых два зарубежные: мужской Пантелеимонов на Афоне (юрисдикционно находящийся в ведении Константинопольского патриарха и женский Горненский вблизи Иерусалима.
6 июня 1990 года на Поместном соборе Русской православной церкви патриархом Московским и всея Руси был избран митрополит Ленинградский Алексий. РПЦ как централизованная организация до 1991 года не имела статуса юридического лица, который обрела в полном объёме на территории РСФСР 30 мая 1991 года при регистрации Министерством юстиции РСФСР Гражданского устава Русской православной церкви на основании Закона СССР от 1 октября 1990 года "О свободе совести и религиозных организациях".
Канонические подразделения, находящиеся на территории иных, нежели Российская Федерация, государств, могут быть зарегистрированы в качестве самостоятельных юридических лиц под иными названиями в соответствии с действующим в каждой стране законодательством.
Религиозно-правовым основанием своего устройства и деятельности полагает Священное Писание, а также Священное Предание. Последнее включает в себя каноны, авторизованные Церковью богослужебные тексты, творения святых отцов, жития Святых, а также обычаи Церкви.
