Народный комиссар просвещения в Советском правительстве А. В. Луначарский объявил Зимний дворец и Эрмитаж государственными музеями 12 ноября (30 октября по старому стилю) 1917 года. Несколько месяцев сотрудники Наркомпроса (Народный комиссариат просвещения) работали в комнатах I этажа Зимнего дворца.
Вскоре после революции в парадных залах начали устраивать кинематографические сеансы, концерты и лекции. В 1919 году открылись первые выставки — произведений живописи из оставшихся в Петрограде картин и экспозиция "Заупокойный культ Древнего Египта".
11 января 1920 года в Зимнем дворце был открыт Музей Октябрьской революции, созданный по решению Петроградского совета. В нём были представлены материалы по истории освободительного движения в России и революционных событий 1917 года. Одновременно открылись для обозрения жилые покои дворца. Как Музей Октябрьской революции и одновременно как художественно-исторический музей Зимний дворец просуществовал до начала в 1941 году Великой Отечественной войны.
К ноябрю 1920 года завершился процесс возвращения эвакуированных в Москву художественных ценностей. 2 января 1921 года состоялось открытие для публики залов Картинной галереи, а в следующем году других экспозиций. Посетители входили в музей через портик с атлантами; организовывались первые экскурсии. Первые пять лет после революции вход в музей был бесплатным.
