В первые десятилетия своего существования город на Неве застраивался преимущественно деревянными и мазанковыми домами, что создавало постоянную угрозу пожаров. Поэтому обязанности пожарных были возложены на всех жителей города, которые по специальному сигналу должны были явиться на тушение огня со своим инструментом.
В 1741 году были созданы первые пожарные команды для охраны Зимнего дворца и летних императорских резиденций. А 6 июля (24 июня по ст. ст.) 1803 года именным указом Александра I в Санкт-Петербурге была организована первая в России профессиональная пожарная команда численностью в 786 человек, для спасения городских построек от возникшего огня.
В 1803 году император Александр I подписал Высочайший Указ, по которому жители столицы освобождались от несения пожарной повинности. Из солдат внутренней стражи была сформирована "правильно организованная" пожарная команда Санкт-Петербурга, численностью 1602 человека. По штату, утвержденному этим Указом, команда состояла из 11 частей: 1, 2, 3, 4-я Адмиралтейские, Московская, Каретная, Литейная, Рождественская, Васильевская, Петербургская и Выборгская. В 1811 году была учреждена Нарвская, а в 1828 году — Охтинская.
Состав команды разделили на 11 пожарных частей, в каждой из которых работало около 50 пожарных и 10-12 возчиков-фурманов. Интересно, что подобные профессиональные пожарные появились в Москве только через год, а в других крупных городах Российской Империи и того позже. Может быть, поэтому Санкт-Петербург всегда славился уровнем подготовки пожарных, и именно в послереволюционном Петрограде при городской пожарной команде был образован первый Главный комитет для координации действий пожарных частей.
При полицейских частях создавались специальные помещения для хранения пожарного инвентаря и конюшни для пожарных лошадей, на зданиях частей строились специальные вышки (каланчи), на которых круглосуточно дежурили по 2 наблюдателя. Сигналы о пожаре подавались с вышки специальными флагами или шарами, ночью фонарями.
К месту крупных пожаров стягивались силы всех пожарных частей города, их действиями руководил брандмайор, в особо важных случаях — обер-полицмейстер. В 1810 году на вооружение П. о. поступила механическая 5-коленная пожарная лестница (высота выдвижения 17 м), сконструированная архитектором В. И. Гесте. В 1812 году было учреждено Пожарное депо с мастерскими для производства инвентаря пожарного обоза и "огнегасительных средств". После пожара Зимнего дворца 1837 года штат Петербургской городской пожарной команды увеличен до 800 человек. С 1858 года для оповещения о пожарах использовался телеграф (с 1898 — телефон).
После майских пожаров 1862 года пожарные части стали оснащаться паровыми насосами. Первый насос английской фирмы "Шанд-Мейсон" куплен в 1863 г. В 1869 году на Исаакиевской площади были проведены испытания выдвижной пожарной лестницы конструкции К. В. Соболева. С 1873 года личный состав пожарных частей стал комплектоваться по вольному найму (ранее в частях служили солдаты).
В 1878 году в Петербурге был открыт завод противопожарного оборудования, на котором наладили производство ручных и паровых насосов, гидропультов, лестниц, специального пожарного снаряжения. По штатам 1880 года, численность городской пожарной команды увеличена до 1027 человек (в том числе 986 рядовых). В 1883 году в Пожарном депо начато производство пожарных лестниц с высотой выдвижения свыше 20 м.
В 1892 году в Петербурге прошли 1-й съезд русских деятелей пожарного дела и 1-я Всероссийская пожарная выставка, сыгравшие большую роль в развитии пожарного дела в России. В 1900 мастер Пожарного депо А. А. Сергеев изобрёл водораспылитель "Победа". 4 ноября на Монастырском поле были проведены опыты тушения нефтяных остатков распылённой водой.
В 1904 на заводе "Фрезе и К°" изготовили первый пожарный автомобиль, поступивший на вооружение Александро-Невской пожарной части (развивал скорость 25 вёрст в час, перевозил 8 пожарных и оборудование). В 1906 году в Петербурге были открыты курсы подготовки брандмейстеров (набережная Обводного канала, 151), при которых была сформирована образцовая пожарная часть.
В 1913 году брандмейстер Нарвской части Н. П. Требезов выпустил в свет учебное пособие "Пожарная тактика", в котором подробно разработаны способы и методы пожаротушения. В 1914 году в составе Петербургской городской пожарной команды было 20 пожарных частей (1090 служителей), на их вооружении 20 паровых насосов, 58 повозок, около 400 лошадей; личный состав отличался высокой выучкой и мастерством.
При создании пожарной команды в силуэт Санкт-Петербурга вошли высотные каланчи пожарных частей. С верхних площадок дозорные наблюдали за окрестными улицами, подавая сигнал ночью — фонарями, днём — шарами. И в наши дни город украшают стройные каланчи на улицах Садовой (2-ПЧ), Чайковского (8-ПЧ), на Охте (12-ПЧ), Петроградской стороне (1-ПЧ), на Васильевском острове (9-ПЧ). Застывшие на фоне серого питерского неба, помнят они о страшных пожарах прошлого столетия.
Современные огнеборцы достойно продолжают славные традиции ветеранов. В послевоенные годы за мужество и героизм, проявленные при тушении пожаров и спасание людей, более 400 пожарных Ленинграда-Санкт-Петербурга были награждены правительственными наградами. Сегодня перед бойцами огненного фронта стоит немало проблем, но личный состав гарнизона готов решить любые поставленные перед ним задачи и надежно защитить от огня великий город — Санкт-Петербург.
