Идея ежегодных торжеств в честь флота принадлежит Петру I. В Советском Союзе День Военно-Морского Флота был установлен Постановлением Совета Народных Комиссаров СССР и ЦК ВКПб от 22 июня 1939 года, согласно которому праздник должен был отмечаться ежегодно 24 июля. В постановлении говорилось:
В целях мобилизации широких масс трудящихся вокруг вопросов строительства Рабоче-Крестьянского Военно-Морского Флота Союза ССР и стоящих перед ним задач установить День Военно-Морского Флота Союза ССР.
24 июля 1939 года впервые в стране торжественно отмечался День Военно-Морского флота СССР. В честь праздника на Большом и Малом Кронштадтских рейдах состоялся парад кораблей Краснознаменного Балтийского флота.
Одновременно проходил парад и в самом Ленинграде на Неве, в котором приняли участие малые корабли — эсминцы, тральщики и сторожевики. Вместе с военными моряками праздник флота отмечали работники судостроительной промышленности, торговые моряки и речники. Николай Герасимович Кузнецов, в те годы возглавлявший Наркомат ВМФ СССР, вспоминал в своих мемуарах:
Впервые мысль о празднике моряков я высказал в 1939 году во время первомайского парада на Красной площади. Помню, когда шеренги курсантов Ленинградского военно-морского училища имени М. В. Фрунзе, чеканя шаг, проходили перед Мавзолеем, я сказал И. В. Сталину:
— А не мешало бы нам учредить специальный праздник военных моряков.
Сталин взглянул на меня и ничего не ответил.
Но через несколько дней мне позвонил А. А. Жданов:
— Есть указание насчёт Дня Военно-морского флота. Не теряйте времени и вносите конкретное предложение….
В результате, по предложению Наркомата ВМФ, новый праздник был узаконен. 24 июля 1939 года в Морском канале и на большом Кронштадтском рейде выстроились корабли Балтийского флота — линкоры, крейсеры, эсминцы и подводные лодки. Ровно в 10 часов утра парадный катер адмирала Николая Кузнецова отошёл от Петровской пристани Кронштадта.
Катер с командованием обошёл строй кораблей, после чего на палубе флагманского корабля линкора "Октябрьская революция" состоялся торжественный митинг. Днём и вечером в Ленинграде и Кронштадте проходили массовые народные гуляния, экипажи кораблей были максимально отпущены в увольнение. Так День Военно-морского флота был отпразднован впервые.
В течение четырёх с лишним десятков лет военные моряки ежегодно 24 июля отмечали профессиональный праздник, а Николай Кузнецов — свой день рождения. Он успел сделать это ещё 35 раз – вплоть до своей смерти в 1974 году.
А шесть лет спустя, в 1980-м, День ВМФ перенесли с конкретной даты на последнее воскресенье июля — чтобы торжества всегда приходились на выходной день. Это решение было закреплено Указом президиума Верховного Совета СССР от 1 октября 1980 года № 3018-Х "О праздничных и памятных днях".
Памятный день Военно-Морского Флота Российской Федерации отмечается ежегодно в последнее воскресенье июля. Праздник был установлен Указом Президента Российской Федерации от 31 мая 2006 года № 549 "Об установлении профессиональных праздников и памятных дней в Вооружённых силах Российской Федерации".
