В Санкт-Петербурге на площади Урицкого (ныне Дворцовая) в присутствии 8 тысяч зрителей 20 июля 1924 года состоялась партия "живых" шахмат. За команды "Красная армия" (чёрные) и "Красный флот" (белые) выступали сильнейшие шахматисты города, мастера спорта И. Л. Рабинович и П. А. Романовский.
Площадь для игры была расчерчена на квадраты. Белые фигуры изображали моряки в белой форме, чёрные — красноармейцы в защитной одежде; "конями" были настоящие всадники, "ладьями" были настоящие пушечные расчеты (по три человека при маленьких пушечках); "королями" — знаменосцы со стягами; роль ферзя "военморов" исполняла жена маэстро Рабиновича. Ходы передавались по телефону.
...К этому событию готовились заранее. Расчертили часть площади на квадраты. Объявили в газетах: сильнейшие шахматисты города мастера спорта Илья Рабинович и Пётр Романовский сыграют перед зрителями партию в "живые шахматы". Сообщили и стоимость билетов — от 10 до 50 копеек...
Но отчего же мирная шахматная игра обрела такой отчетливый военный колорит? Вечерняя "Красная газета" дала этому исчерпывающее объяснение: "шахматы — ценный союзник военного искусства, прекрасная школа для мозговой тренировки красного бойца".
Утром 20 июля 1924 года "фигуры" торжественно прошествовали на площадь. Партия началась в полдень и продлилась аж 5 часов. Под конец её "фигуры" нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Ходы оглашались в рупор — и их слышали все 8 тысяч собравшихся зрителей. Пресса подвела итог:
Впрочем, исход игры был всё же понятен заранее — ничья, победа крепкой дружбы защитников Отечества. Но если доведется взаправду, мирного исхода не будет. Шахматная стратегия напоминает стратегию революции. Большая мировая партия уже началась. Эта партия не может окончиться вничью...
Игра закончилась вничью на 67-м ходу по предложению белых. Игра с "живым" шахматами в России было не первым таким событием. Самая первая в России партия "живых шахмат" состоялась в загородном дворце графа А. С. Строганова по случаю приезда в Петербург шведского короля Густава IV в 1796 году.
Публично "живые шахматы" впервые продемонстрированы на петербургском велодроме в 1897 году; Эммануил Шифферс (белые) и Михаил Чигорин разыграли партию, сыгранную в закончившемся накануне между ними матче. Во время спектакля Чигорин использовал вариант, упущенный им в матчевой партии, и заматовал соперника.
В советской России первое представление "Живых шахмат" состоялось 23 августа 1921 года в Смоленске по инициативе местного Всевобуча. Игра продлилась более двух часов и после 24 ходов закончилась вничью.
В 1923 году прошли 3 представления "живых шахмат": в Керчи, в Москве на стадионе сельскохозяйственной выставки (играли экспромтом Владимир Ненароков и Николай Григорьев) и в Омске, где "бессмертную партию" Адольф Андерсен — Лионель Кизерицкий инсценировали в виде битвы между Трудом и Капиталом.
Популяризации шахмат в Ленинграде способствовало представление "живых шахмат" 20 июля 1924 года на Дворцовой площади с участием бойцов Красной Армии и ВМФ: краснофлотцы в своей парадной белой форме изображали белые фигуры, а красноармейцы и краскомы в полевой форме защитного цвета — фигуры черные; играли Илья Рабинович и Пётр Романовский.
Оригинальным оказалось представление "Живых шахмат" в Колонном зале Дома Союзов 14 ноября 1936 года с участием Андрэ Лилиенталя и Николая Рюмина, а в роли шахматных фигур — артистов балета и учащихся театральных школ. При снятии фигур исполнялись концертные номера популярными артистами — Т. Бах, Б. Борисовым, М. Гаркави, О. Лепешинской, М. Мироновой, В. Хенкиным, И. Юрьевой и других.
Подобные представления прошли также в Киеве, Тбилиси, Кутаиси. Наиболее интересным по составу участников, шахматному и художественному содержанию считается представление "живых шахмат" в московском Дворце спорта 26 — 27 февраля 1962 года, где в матче из двух партий, закончившихся вничью, выступили Михаил Ботвинник и Василий Смыслов, а роль фигур исполнили студенты ГЦОЛИФК.
В 1965 году детский шахматный фестиваль с розыгрышем партии "живых шахмат" прошёл в Мелитополе. Из современных представлений "живых шахмат" наиболее известностью пользуется традиционная постановка в Маростике, Северная Италия.
В основе сценария — средневековая романтическая легенда о событиях 1554 года: двое юношей претендовали на руку дочери местного правителя; отец повелел решить спор на шахматной доске, в которую была превращена площадь перед замком. С 1954 года инсценировка легенды производится на той же площади обычно 1 раз в 2 года с участием жителей города.
