Первые масляные фонари в России появились в Санкт-Петербурге. Уличные фонари были установлены в городе при Петре I в 1706 году. В Петербурге загорелись первые фонари на фасадах некоторых домов около Петропавловской крепости.
Их появление в городе было связано с очень памятной датой для нашего Отечества — 23 ноября 1706 года. В этот день Санкт-Петербург праздновал победу русских войск над шведами под Калишем. И именно тогда по указу Петра I на фасадах 4-х домов близ Петропавловской крепости, были установлены фонари с целью "зажигать их по большим праздникам".
По своей конструкции они напоминали простые корабельные светочи. Первые стационарные светильники появились на петербургских улицах в 1718 году. Первый проект постоянного уличного фонаря был разработан французом Жаном-Батистом Леблоном.
Затем по этому же проекту было изготовлено 4 фонаря, которые появились на набережной Невы, напротив Зимнего дворца. И тут развитие фонарного производства понеслось стремительно. В 1720 году появился новый образец фонаря.
А уже через три года на улицах города на Неве было установлено 595 фонарей. К концу столетия их количество доходило до 3400. Но были они по-прежнему масляными. Горели они тускловато. И были небезопасными, так как разбрызгивали горячие капли масла на прохожих.
Первые газовые фонари появились в Санкт-Петербурге в 1821 году. Но параллельно всё ещё применяли и масляные, и спирто-скипидарные фонари. С 1863 года на улицах столицы появились вдобавок керосиновые светильники.
В 1870-е годы на Одесской улице находилась мастерская известного русского электротехника, изобретателя лампы накаливания А. Н. Лодыгина. Здесь же 23 сентября (11 сентября по старому стилю) 1873 года им был установлен первый в мире уличный электрический фонарь. Патент на изобретение был получен позже — 11 июля 1874 года.
Мемориальная доска, посвящённая опытам с первым электрическим фонарем, была открыта на доме 60 по Суворовскому проспекту (угол с Одесской, 1). Этот дом, включавший дом и бани Старчикова, был построен в 1858—1859 годах по проекту П. А. Чепыжникова. А на самой Одесской улице в 1989 году был установлен памятник фонарщику, авторы — скульпторы Б. М. Сергеев, О. Н. Панкратова.
Эпоха электрических фонарей началась в 1879 году, когда на новом Литейном мосту через Неву зажглись 12 электрических фонарей. Так называемые "свечи" П. Н. Яблочкова были установлены на светильниках, изготовленных по проекту архитектора Ц. А. Кавоса. А 30 декабря 1883 года 32 электрических фонаря осветили Невский проспект от Большой Морской улицы до Фонтанки.
Спустя год электрическое освещение появилось и на соседних улицах. К началу XX века электричеством были освещены все главные улицы столицы. Хотя из 13 950 петербургских фонарей, горевших на улицах города к началу Первой мировой войны, лишь часть светильников являлась электрическими. Керосиновые и газовые фонари исчезли с улиц Санкт-Петербурга лишь в середине 1930-х гг.
Автором небывалого новшества был русский инженер Павел Яблочков. "Северный свет, русский свет — чудо нашего времени!", "Изобретение русского отставного военного инженера Яблочкова — новая эра в технике" — с восторгом кричали европейские газеты о его изобретении.
Сегодня на Западе изобретателем электрической лампочки считают Томаса Эдисона, а про "лампочку Ильича" принято говорить, что её выдумали большевики, уверяя, будто это они электрифицировали "отсталую Россию". Однако проект масштабной электрификации страны разрабатывался еще до революции 1917 года, помешала его реализации только Первая мировая война.
Между тем первым изобретателем электрических фонарей, осветивших Санкт-Петербург, был выдающийся русский ученый Павел Яблочков. Павел Николаевич родился в деревне в Саратовской губернии в семье обедневшего мелкопоместного дворянина из старинного русского рода. С детства он любил конструировать. Придумал угломерный прибор для землемерных работ, которым крестьяне окрестных сел пользовались при земельных переделах.
Окончив гимназию, Яблочков был зачислен в Николаевское училище. По завершении учебы он получил чин инженера-подпоручика. Молодого человека командировали в Кронштадт, где в то время была единственная в России школа, которая готовила военных специалистов в области электротехники. Но вскоре он расстался с армией и устроился начальником службы телеграфа на Московско-Курскую железную дорогу.
Там Яблочков узнал об опытах Лодыгина по освещению улиц и помещений электрическими лампами, приборы которого оказались несовершенными. Уйдя со службы на телеграфе, Павел Николаевич открыл в Москве мастерскую физических приборов. В 1875 году во время одного из его опытов параллельно расположенные угли, погруженные в электролитическую ванну, случайно коснулись друг друга. Тотчас между ними вспыхнула яркая электрическая дуга. Именно в эти минуты у ученого возникла идея более совершенного устройства дуговой лампы — будущей "свечи Яблочкова".
Он уехал за границу и оказался в Париже. Однажды Яблочков зашёл перекусить в кафе. Напряжённо думая о своём, учёный машинально смотрел, как гарсон ставит тарелки, кладёт ложку, вилку, нож… И вдруг Яблочков вскочил и бросился в свою мастерскую. Решение пришло к нему, едва он глянул на лежащие параллельно друг другу столовые приборы. Да, именно так надо расположить в лампе электроды — не горизонтально, как во всех прежних конструкциях, а параллельно. Тогда оба будут выгорать совершенно одинаково и расстояние между ними всегда будет постоянным.
В 1876 году на заседании Французского физического общества он сообщил: "Я придумал новую лампу, или электрическую свечу, в высшей степени простой конструкции…". Вскоре изобретатель получил на нее французский патент за №112024. Успех превзошёл все ожидания. Печать во всем мире пестрела сенсационными заголовками: "Новая эра в технике!"; "Свет приходит из России!"; "Россия — родина электричества" и т. д.
Вскоре "русский свет" вспыхнул не только в Париже и Лондоне, но и в Сан-Франциско, Рио‑де Жанейро, Мексике, Дели. "Из Парижа, — писал сам Яблочков, — электрическое освещение распространилось по всему миру, дойдя до дворца шаха Персидского и до дворца короля Камбоджи".
В России лампочки вспыхнули в октябре 1878 году. В этот день были освещены казармы Кронштадтского учебного экипажа и площадь у дома командира Кронштадтского морского порта. Спустя 2 недели свечи Яблочкова впервые осветили в Петербурге Большой театр.
Вскоре электрические фонари — тоже впервые в мире — были установлены на новом Литейном. Позднее ставшие легендарными, эти фонари, изготовленные по проекту архитектора Ц. Кавоса, перенесли на площади Островского.
Кстати, первый в мире магазин с электрическим освещением появился тоже в Петербурге, на Большой Морской улице, в доме № 16, где располагался магазин дамского белья. В Москве электрические светильники засияли в 1880 году. В 1883 году при помощи дуговых ламп в день коронования Александра III была освещена площадь вокруг храма Христа Спасителя.
К началу Первой мировой войны в Петербурге было уже более 3 000 электрических фонарей и работало около 200 электростанций. Гениальное изобретение Яблочкова совершило настоящий прорыв в области мировой электротехники — с её появлением началась эра массового электрического освещения.
