Первая петербургская телефонная станция открылась 1 июля 1882 года в доме Ганзена на Невском проспекте, 26. На момент открытия она обслуживала всего 128 абонентов внутри города, среди которых — Людвиг и Альфред Нобели, Меднопрокатный трубный завод, а также завод и контора Гука, банки, редакции газет, правление Балтийской железной дороги, многие государственные учреждения.
Но уже осенью того же года их число увеличилось до 259. Проволочки были связаны с тем, что Городская Дума и частные домовладельцы с неохотой разрешали тянуть провода по стойкам через крыши домов. К тому же первые знатные абоненты в массовом порядке переехали из городских квартир на дачи и в свое отсутствие устанавливать телефон запрещали.
Причём, "устанавливать телефон" означало — сооружать небольшое хозяйство весом более 8 кг. У каждого абонента на квартире устанавливали: электросигнальный прибор Гилелянда, микрофон Блэка, телефон Белла и элемент Лекланже. Достаточно "беспокойное хозяйство", несовершенное и неудобное в использовании. Микрофон находился на нижней панели, отчего говорящий был вынужден сгибаться в три погибели. А снимая телефон с рычага, надо было ещё и теребить этот рычаг рукой — чтобы удостовериться, что он поднят. Первые абоненты вздыхали и сетовали на несовершенство техники. Их телефонные аппараты ломались и требовали ремонта или замены.
В первые годы телефон был до крайности дорогим удовольствием. И абонентская база — и в Петербурге, и в Москве, пополнялась за счёт тех, кто мог позволить себе выкладывать 250 рублей в год. Неслыханные деньги, если роскошная хорьковая шуба в самом дорогом магазине "Меха" стоила 85 рублей. В случаях, когда телефонный аппарат был удален от центральной телефонной станции более чем на три версты, абонент доплачивал сверх абонентской платы 50 рублей за каждую версту, что было очень дорого.
В то время никто не вёл статистики телефонных разговоров. Но практически все они были делового характера. Важность разговоров диктовала повышенные требования с самых первых дней телефонизации. Требования к услугам и к тем, кто их оказывал.
Исторический анекдот: только-только протянув провода, первыми на работу в телефонные компании призвали мужчин. Но они "не потянули". Оказалось, что мужчины легко отвлекаются на посторонние вещи, а также часто ругаются — между собой или даже с клиентами. Так появились первые "телефонные барышни", которые были образованны, терпеливы и вежливы. Их набирали в возрасте — от 18 до 25 лет, и не замужних — "дабы лишние думы и заботы не приводили к ошибкам при соединении".
Даже "тактико-технические" характеристики телефонисток были строго регламентированы: высокий по тем временам рост: от 165 см. А длина туловища в сидящем положении с вытянутыми вверх руками должны была составлять не менее 128 см. Жалованье платили завидное — 30 рублей в месяц. Для сравнения: квалифицированный рабочий получал в то время около 12 рублей в месяц.
Интересен тот факт, что вызов телефонистки осуществлялся при помощи телефонного аппарата, на котором не было ни диска, ни кнопок. Технологически это выглядело следующим образом: абонент вращал ручку индуктора, который приводил в действие маленький генератор и давал напряжение 60 вольт, оно шло по проводам телефонной линии на коммутатор. При этом на коммутаторе, за которым сидела телефонистка, автоматически открывался бленкер, вызывной клапан. Надо было сказать примерно следующее: "Барышня, Миллионная, восемь-два". Это означало, что девушке нужно было воткнуть штекер на другом конце шнура в семнадцатое гнездо второго ряда на панели, к которой были подсоединены аппараты района Миллионной.
Девушка соединяла абонентов или обращалась к соседке, которая обслуживала район, где находился требуемый номер. Телефонистки уже наизусть знали все номера телефонов, кто есть кто. После этого барышня вставляла в гнездо вызываемого абонента опросный штепсель и называла свой личный номер, так как фамилия могла быть трудно произносимая. Абонент уточнял адресата. Теперь второй штепсель вставлялся в гнездо вызываемого номера. Так осуществлялось соединение абонентов. У вызываемого адресата начинал раздаваться звонок в телефонном аппарате. Тогда телефонистка, удостоверившись, что связь есть, люди разговаривают, ставила ключ в нейтральное положение и готова была принять следующий вызов.
Поговорив по телефону, абоненту опять приходилось вращать ручку индуктора, и тогда на коммутаторе срабатывал отбойный клапан. Он открывался, что служило сигналом для телефонистки: можно разъединять, разговор окончен. Данная профессия в те времена считалась весьма ответственной. Необходимо было пройти специальный отбор и дать подсписку о неразглашении тайны личных разговоров. Кроме этого, телефонисткам при приёме на работу ставилось еще одно условие: замуж они могли выходить только за работников связи, для того, чтобы не было утечки информации.
При исполнении служебных обязанностей связистки той эпохи должны быть одеты в закрытые платья темных цветов. Работа за ручной телефонной станцией требовала сосредоточенности, хорошей дикции. В то же время данный вид профессиональной деятельности считался вредным производством.
Чтобы позвонить за пределы городской сети, абоненту требовалось назвать телефонистке город и номер. Разговор заказывали и ждали. Такие коммутаторы назывались местными батарейными или "МБ Меха". Девушки постоянно пребывали в состоянии предельной концентрации.
К моменту перехода в ноябре 1901 года городского телефона в ведение Петербургской управы в городе существовали две телефонные станции общей емкостью 4375 номеров.
Первая в Ленинграде автоматическая телефонная станция (Петроградский телефонный узел) была введена в строй 1 октября 1932 года.
