Поляк Маврикий Вольф (1825-1883) появился в Гостином дворе в 1848 году. Сначала поступил приказчиком в универсальный магазин иностранных книг Якова Исакова, считавшийся лучшим в Петербурге.
Опыт работы в книжных магазинах Лейпцига и Парижа дал себя знать, и скоро Вольф смог открыть собственное дело. Как вспоминал сотрудник Вольфа, писатель С. Либрович:
1 октября (13 октября по новому стилю) 1853 года среди невзрачных тогда лавочек Гостиного двора в центре Суконной линии открылся магазин, устроенный на западный манер: с большими окнами, витринами, изящным входом, приличной обстановкой. Вывеска на русском и французском гласила: "Универсальная книжная торговля Маврикия Осиповича Вольфа"". Дело быстро пошло в гору.
После смерти Николая I и крестьянской реформы общество охватил демократический подъём, который можно сравнить с горбачевской перестройкой, — цензура ослабла, появилась возможность издавать то, о чем раньше и подумать было нельзя, открывались новые магазины, библиотеки, типографии, увеличился выпуск журналов и газет.
Вольф торговал и отечественной, и зарубежной литературой, издавал всё, на что чуял спрос. Возрос интерес к естественным наукам, появились в продаже издания — "Учение о происхождении видов" Дарвина или "Историю свечи" Фарадея, увеличилось число землевладельцев и можно было увидеть четыре серии по двадцать томов "Карманной хозяйственной библиотеки".
Если не хватало на рынке детской литературы, то сразу появлялась в магазине. Вольфовская подарочная "Библиотека юного читателя" включала всё лучшее из написанного для детей: сказки Андерсена и Перро, повести Вальтера Скотта и Жюля Верна, Фенимора Купера и Виктора Гюго. Не забывал Вольф и об отечественных детских авторах — невероятными подвигами грузинской княжны Нины Джавахи, героини Лидии Чарской, подростки зачитывались еще в 30-е годы ХХ века.
Вольф одним из первых стал выпускать дорогие, богато иллюстрированные книги с тисненными золотом переплетами: "Картинные галереи Европы", "Фауст" Гёте, "Божественная комедия" Данте с иллюстрациями Гюстава Доре. До 1917 года трудно было отыскать интеллигентный дом в Москве или в Петербурге, да даже в губернском захолустье, где не стояли бы на полках опрятные вольфовские томики в коленкоровых переплетах.
Лесков, лично знавший издателя, острил: "Маврикий — единственный царь русской книги, его армия разбросана от Якутска до Варшавы, от Риги до Ташкента, в его руках судьба литературы". И если обычно купцы занимали по одной лавкеячейке Гостиного двора, то вольфовскими шкафами с книгами были заставлены все пять. В Петербурге не зря шутили: "В Публичную пойдёшь — не найдёшь, к Вольфу заглянешь — достанешь". До 1917 года, до национализации, дело Вольфа существовало как паевое товарищество, образованное его сыновьями Александром, Евгением и Людвигом.
После революции в Гостином дворе помещалось множество контор, среди которых было и несколько издательств: "Начатки знаний", "Брокгауз и Ефрон", которым, кстати, руководил будущий автор "Занимательной географии" и "Занимательной геометрии" Яков Перельман. Здесь же была контора "Радуги" — первого специализированного детского издательства, книги которого до сих пор остаются едва ли не лучшей частью отечественной детской литературы.
