Первоначально Обводной канал в Санкт-Петербурге был прорыт в 1769—1780 годах по проекту инженера Л. Л. Карбонье между рекой Екатерингофкой и Лиговским каналом. Со стороны города как оборонительный объект был укреплён валом.
Был издан указ "Об устроении обводного около Санктпетербурга канала". Канал начали строить 4 января 1805 года (23 декабря 1804 года по старому стилю) с прокладки восточного участка Обводного канала под руководством инженера Ивана Герарда.
Когда в 1805 году по приказу Александра I строительство протоки продолжилось инженером И. К. Герардом с целью соединения Невы с Финским заливом, проекту отдавали уже другие функции: он должен был защищать город от возможных наводнений. Однако, первоочерёдная роль, конечно, отдавалась судоходству, которое помогало развивать промышленность Петербурга.
В 1805 году была осуществлена прокладка восточного участка Обводного канала, а также углублено и расширено существующее русло. Работы были продолжены в 1816—1833 годах под руководством инженеров П. П. Базена и Б. П. Э. Клапейрона. К 1834-му Обводный канал 30-м годам XIX века стал южной границей города, его длина составляла 10 вёрст, ширина — 10 сажен.
Обводный канал — самый крупный канал, он начинает свой путь с места, где располагается знаменитая Александро-Невская Лавра. Завершением пути является река Екатерингофка. Общая протяженность канала составляет 8,08 километра, ширина варьируется от 21 до 42 метров. При всей данной характеристики, глубина канала достигает максимум 2 метра. На южной стороне канала расположено большое множество исторических и больших достопримечательностей.
В настоящее время он сильно обмелел: судоходство затруднено, могут проходить небольшие суда с малой осадкой. Обводный канал пересекают 15 автомобильных, 6 пешеходных и 2 железнодорожных моста. Сам канал утратил своё значение водной транспортной магистрали, тогда как его набережные превратились со временем в важную автотранспортную магистраль. Новую жизнь получают промышленные здания.
