История праздника уходит далеко корнями в прошлое. 1 ноября (22 октября по ст. ст.) 1612 года бойцы народного ополчения под предводительством Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского штурмом взяли Китай-город, гарнизон Речи Посполитой отступил в Кремль. Князь Пожарский вступил в Китай-город с Казанской иконой Божией Матери. 2 ноября (23 октября по ст. ст.) командование гарнизона интервентов подписало капитуляцию, выпустив тогда же из Кремля московских бояр и других знатных лиц. На следующий день 3 ноября (24 октября по ст. ст.) гарнизон сдался.
В 1649 году царь Алексей Михайлович распорядился отмечать день Казанской иконы Божией Матери не только летом, но и 22 октября (по юлианскому календарю), когда у него родился первенец Дмитрий Алексеевич. "Празднование Казанской иконе Божией Матери (в память избавления Москвы и России от поляков в 1612 году)" сохраняется в православном и народном календаре доныне.
В XX и XXI веках дню 22 октября по юлианскому календарю соответствует в григорианском календаре 4 ноября. Именно эта дата — 22 октября по юлианскому календарю, или 4 ноября по григорианскому календарю — выбрана в качестве дня государственного праздника. Идея сделать праздничным день 4 ноября как День народного единства была высказана Межрелигиозным советом России в сентябре 2004 года.
Она была поддержана думским Комитетом по труду и социальной политике и, таким образом, приобрела статус думской инициативы. 29 сентября 2004 Патриарх Московский и всея Руси Алексий публично поддержал инициативу Думы установить празднование 4 ноября. Патриарх Алексий сказал:
Этот день напоминает нам, как в 1612 году россияне разных вер и национальностей преодолели разделение, превозмогли грозного недруга и привели страну к стабильному гражданскому миру.
4 октября эту же инициативу публично поддержал первый зам. руководителя фракции "Единая Россия" Валерий Богомолов. В интервью РИА "Новости" он заявил, что "в 1612 году Россия освободилась от польских захватчиков, закончились "времена смуты".
28 октября 2004 года в Саратове на Театральной площади по инициативе Общественной палаты области и Молодёжного парламента области прошёл 8-тысячный митинг молодёжи и представителей общественных организаций в поддержку курса реформ, проводимых Президентом Российской Федерации В. В. Путиным.
В выступлениях прозвучала поддержка инициативы установить празднование 4 ноября как Дня национального единства, что было внесено в Обращение участников митинга к Президенту Российской Федерации В. В. Путину.
23 ноября 2004 на рассмотрение Думы был внесён законопроект, предполагающий внесения поправок в Трудовой кодекс РФ: отмену празднования 7 ноября — годовщины Великой Октябрьской социалистической революции и 12 декабря — Дня Конституции, увеличения новогодних каникул с 2 до 5 дней, а также введения нового праздника 4 ноября. Авторы законопроекта — Валерий Богомолов, Олег Еремеев (Единая Россия) и Владимир Жириновский (ЛДПР).
В тот же день члены президиума Межрелигиозного совета России обратились к председателю Госдумы Борису Грызлову с просьбой рассмотреть заявление Совета, посвящённое установлению в качестве праздничного дня даты 4 ноября. Совет поддержал инициативу введения нового праздника. Соответствующее обращение вместе с текстом заявления было распространено в Думе в связи с рассмотрением в первом чтении поправок в Трудовой кодекс РФ, связанных с пересмотром праздничных дат. В обращении говорится:
Мы полагаем, что день трагического разделения России — 7 ноября — не стал днём примирения и согласия. Члены Межрелигиозного совета России считают, что последовавшие за ним события «привели к гибели миллионов наших сограждан, в то время как освобождение Москвы от иноземных захватчиков в 1612 году объединило народ и прекратило братоубийственное кровопролитие.
На заседании Думы законопроект был принят в первом чтении. Против выступили коммунисты. 27 декабря 2004 года проект был принят в третьем чтении и стал законом. 327 депутатов проголосовали "за", 104 (все коммунисты) — против, двое воздержались.
4 ноября 2005 года центром празднования стал Нижний Новгород. Там состоялось открытие памятника Кузьме Минину и Дмитрию Пожарскому. В открытии участвовал Патриарх Алексий II. В столице прошло два крестных хода и "Русский марш". Президент России возложил цветы к московскому памятнику Кузьме Минину и Дмитрию Пожарскому.
Также праздник активно отмечался в Санкт-Петербурге, Самаре, Волгограде, Владимире, Костроме, Петрозаводске, и других городах. Повсеместно прошли крестные ходы, кое-где с участием глав администраций.
Было успешно проведено несколько благотворительных акций, которые в общем можно охарактеризовать словами одного из региональных лидеров: "Мы воспринимаем этот день как праздник добра и любви, заботы о ближних, поддержки нуждающихся". Например, в Туле состоялся районный фестиваль творчества детей с ограниченными возможностями; в Калуге угощали ветеранов и детей-сирот продукцией местной кондитерской фабрики.
