По инициативе А. Г. Рубинштейна — выдающегося пианиста, композитора и общественного деятеля, и при попечительстве великой княгини Елены Павловны на базе классов Русского музыкального общества 20 сентября (8 сентября по ст. ст.) 1862 года состоялось открытие Санкт-Петербургской государственной консерватории, которая стала первым в России высшим музыкальным учебным заведением.
Первым артистическим директором Консерватории стал Рубинштейн, которому сразу же был пожалован чин действительного статского советника. Он же стал профессором по классу фортепиано. Также профессорами были: Ф. Лешетицкий, Г. Венявский, К. Шуберт, К. Давыдов, А. Цабель, К. Эверарди и другие выдающиеся музыканты.
В первый год было принято 179 учеников. И первым выпускником по классу композиции стал П. И. Чайковский, который окончил её в 1865 году с большой серебряной медалью. Именам многих выпускников Петербургской консерватории суждено было войти и остаться в истории мировой культуры.
В 1871 году на должность профессора одной из кафедр был приглашён Николай Римский-Корсаков. Его деятельность стала началом нового этапа в формировании профессионального композиторского и теоретического образования. Он воспитал многих выдающихся музыкантов, стал автором первых учебных программ и учебников по гармонии и теории композиции, актуальных и в настоящее время.
В настоящее время Санкт-Петербургская государственная консерватория — старейший и один из ведущих музыкальных вузов России. Среди профессоров и воспитанников Консерватории — прославленные имена композиторов, дирижеров и режиссеров оперы, балетмейстеров, пианистов, вокалистов, оркестровых музыкантов. Значительна когорта музыкантов-ученых.
В 1995 году Указом Президента РФ Санкт-Петербургская консерватория внесена в Государственный свод особо ценных объектов культурного наследия народов Российской Федерации. Гордостью Консерватории является историческое здание, построенное специально для нее в 1896 году.
В начале XXI века Консерватория возрождает и приумножает традиции предшественников. Проводятся международные симпозиумы и мастер-классы, поддерживаются творческие связи с крупнейшими университетами и музыкально-учебными заведениями других стран.
