Как тип педагогического учреждения первый детский сад был организован в начале XIX века в Нью-Ланарке (Шотландия) социалистом-утопистом Р. Оуэном — так называемая "школа для маленьких детей".
Само название — "Детский сад" (нем. Kindergarten) пришло из Германии и было придумано в 1837 году педагогом Фридрихом Вильгельмом Августом Фрёбелем. Им же было создано учреждение для игр и занятий детей младшего возраста в городе Бад-Бланкенбурге. Хотя данное учреждение существовало всего около двух лет. Название "Детский сад" он придумал из соображений, что дети — цветы жизни, требующие умелого и тщательного ухода и выращивать их должны садовницы.
Первый платный детский сад был открыт в Гельсингфорсе в 1859 году Седмиградским. В России стали открываться детские сады в 1860-х. Они были частными и дорогостоящими, поэтому были недоступны для простых людей.
Первый в России детский сад был открыт 27 сентября (15 сентября по ст. ст.) 1863 года женой профессора Петербургского университета С. А. Люгебиль, а также ещё один детсад был открыт в 1863 году в столице России редактором журнала "Детский сад" А. С. Симонович.
Затем в других городах открывались детсады. В Москве же первый детский сад был открыт только в 1866 году при пансионе девиц Герке. В период с 1866 по 1870 год было открыто несколько платных детских садов частными лицами в Иркутске, Воронеже, Москве, Смоленске, Тбилиси, Санкт-Петербурге.
В 1868—1869 годах в Москве были открыты четыре платных детских сада, принадлежавших Мамонтовой, Левенштерн, Соловьевой и Римской-Корсаковой. В 1893 году в Москве было 7 платных частных детских садов для детей обоего пола (35 девочек и 21 мальчик). Все они находились при учебных заведениях и представляли собой подготовительные школы для детей самого младшего возраста.
В данные детские сады принимались дети от 3 до 8 лет. Там с ними занимались педагоги, дети играли в подвижные игры. Кроме этого Симонович начала издавать журнал "Детский сад", в котором рассказывалось о дошкольном образовании.
Первый бесплатный детский сад был открыт в России в 1866 году. Это было благотворительное учреждение при "Обществе дешёвых квартир для детей работниц Петербурга". Там имелась швейная мастерская для пошива детского белья, кухня, прачечная, школа для детей.
Более взрослые дети обучались священному писанию, молитвам, проводились различные ручные работы, такие как плетение, рисование, вырезание и многое другое. Но ввиду отсутствия средств к существованию бесплатный детский сад был вскоре закрыт.
Система дошкольных образовательных учреждений активно развивалась, и через три десятилетия в России появилось несколько десятков детских садов: платных и бесплатных, для дворян и интеллигенции, рабочих, а также приютов для сирот.
В это время начали организовываться образовательные курсы для воспитателей, проводились лекции и «тренинги», выпускалась соответствующая литература. 20 ноября 1917 года была принята официальная "Декларация по дошкольному воспитанию". Этот документ гарантировал бесплатное образование и воспитание детей дошкольного возраста.
Первый педагогический факультет с дошкольным отделением был открыт в 1918 году в Московском государственном университете. Первая "Программа работы детского сада" вышла в 1934 году, а в 1938 году были опубликованы "Устав детского сада", определявший задачи работы, структуру и особенности функционирования дошкольных учреждений, и "Руководство для воспитателей детского сада", содержавшее методические указания по разделам работы с детьми.
В 1920—1930 годах в СССР в ходу был термин "детский очаг", или просто "очаг". Согласно определению, данному в БСЭ 1-го издания, очаг является детским садом с продлённым рабочим днём. Потребность удлинения времени пребывания детей в саду была вызвана максимальным вовлечением женщин-матерей в социалистическое строительство, участием их в общественной жизни.
К середине XX века более двух миллионов детей уже посещали детские сады. В послевоенное время в СССР появились первые ясли, где родители могли оставлять малышей, начиная с двух месяцев. В начале 60-х годов был разработан единый для всех учреждений дошкольного образования документ, определяющий их программу работы.
При некоторых детсадах в СССР имелись загородные дачи, куда периодически вывозились дети. На конец 1970 года насчитывалось 83 100 детских садов и яслей-садов, в которых воспитывалось 8099700 детей.
В начале XXI века в России насчитывается более 45 тысяч детских дошкольных учреждений. Современная система дошкольного образования состоит из яслей, детских садов, групп кратковременного пребывания детей, центров дошкольного образования.
