Первый официальный футбольный матч в истории России состоялся в Петербурге 24 октября (12 октября по ст. ст.) 1897 года на плацу Кадетского корпуса. К этому времени жители столицы уже получили представление о новой игре, которая становилась все популярнее. Как и во многие другие страны, в Россию футбол привезли англичане, которые работали на заводах, фабриках, на железной дороге, в российские порты заходили английские корабли, и матросы на берегу часто отдыхали, гоняя мяч.
Есть сведения, что первые футбольные матчи в Петербурге проводили между собой английские служащие Сампсониевских мануфактур еще в 1879 году. В 1893 году зрители Семеновского циклоипподрома в перерыве между заездами увидели удивительную игру, о которой газета "Петербургский листок" написала потом:
В антракте публику развлекали господа спортсмены, играющие в мяч (football) по программе. Суть игры состоит в том, что партия играющих старается загнать шар - подбрасывая ногой, головой, чем угодно, только не руками - в ворота противной партии. Площадь для игры была сплошь покрыта грязью. Господа спортсмены в белых костюмах бегали по грязи, шлепаясь со всего размаха в грязь, и вскоре превратились в трубочистов. В публике стоял несмолкаемый смех. Игра закончилась победой одной партии над другой.
Неизвестно, кто были эти "господа спортсмены" - англичане, работающие в России или, быть может, в игре участвовали русские любители погонять мяч. Однако уже в 1890-е годы в Петербурге стали появляться первые футбольные команды. Сначала в эти команды объединялись англичане, именно они организовали сначала клуб "Виктория", затем клубы "Невский" и "Невка".
Первая русская футбольная команда появилась в 1897 году при Петербургском кружке любителей спорта и получила поэтому название "КЛС". Футболисты тренировались недалеко от Василеостровского клуба велосипедистов, который тоже организовал свою футбольную команду. Постепенно в команды стали объединяться и другие любители.
Именно Василеостровский клуб предложил провести соревнование между петербургскими футбольными командами, тогда, 24 октября 1897 года, и состоялся первый футбольный матч между российскими спортсменами. Особенных правил поведения на поле еще не существовало, это можно понять из комментариев, которые оставили об этом матче петербургские газеты:
Пинки, удары по ногам и по физиономии, удары, от которых игроки летели кувырком, - все казалось обычным явлением. К счастью, особенно серьезно не было разбито ни одной физиономии…
Василеостровский клуб победил КЛС со счетом 6:0. В 1901 году в столице прошёл чемпионат по футболу между командами, состоящими из иностранных спортсменов. Русские команды побоялись участвовать в этом соревновании, зная, что с англичанами им пока не сравниться. Но постепенно в образовавшуюся футбольную лигу столицы стали входить все новые русские команды: "Петровские", "Мекур", клуб "Санкт-Петербург". Прошло еще несколько лет, и команда КЛС, которая стала называться просто "Спорт", выиграла в чемпионате футбольной лиги.
Увлечение футболом стало распространяться на другие города России, появились свои команды в Москве, Одессе, Киеве. В 1907 году состоялся первый футбольный матч между сборными Петербурга и Москвы. Петербургская сборная, состоящая из русских игроков, победила со счетом 5:4. В матче участвовала также сборная Петербурга, составленная из английских спортсменов, эта команда тоже выиграла. Но с каждым годом мастерство футболистов из других городов росло, и выигрывать у них петербуржцам стало все труднее.
В том же 1907 году петербургская команда "Спорт" приняла участие в первом международном матче: состоялась игра с командой Финляндии, в которой петербуржцы проиграли. Потерпели они поражение и от команды Швеции, а потом и Чехии. На игру с чешской командой в Петербурге впервые предварительно продавали билеты, которые, несмотря на высокую цену, были раскуплены. Чешская команда сыграла в Петербурге три матча, и в последнем из них русские футболисты все же сумели победить чехов.
В 1911 году в столицу России приехала английская команда, которая, конечно, не знала себе равных, во всех матчах англичане были непобедимы. В 1912 году в России был учреждён Всероссийский футбольный союз, в который вошли футболисты Петербурга, Москвы, Киева, Одессы, Севастополя, Харькова, Твери, Николаева.
В этом же году Всероссийский футбольный союз вступил в ФИФА, теперь российские футболисты могли участвовать в официальных международных соревнованиях. В этом же году в Швеции проходили V Олимпийские игры, и сборная России впервые приняла в них участие. Конечно, русские футболисты потерпели поражение во всех матчах, но участие в Олимпиаде стало хорошей школой.
В том же 1912 году состоялся первый чемпионат Российской империи, в котором бесспорным было преимущество сборной Петербурга. Развитию российского футбола помешала Первая мировая война, затем революция, новая война, разруха. Но интерес к футболу не пропал, и, несмотря на то, что были упразднены многие дореволюционные футбольные клубы, российский футбол продолжал развиваться и одерживать новые победы.
