С первых дней царствования Павел I установил "культ отца", тем самым утверждая себя законным наследником. Он стремился восстановить попранную справедливость и одновременно прекратить неприятные слухи о том, что якобы приходился незаконным сыном Екатерине II.
13 декабря (2 декабря по ст. ст.) 1796 года прах Петра III был торжественно перенесён из Александро-Невской лавры в Зимний дворец. Император не был официально коронован, поэтому в 1762 году был похоронен без соответствующих почестей в Благовещенской церкви лавры, а не в соборе Петропавловской крепости, как другие российские императоры.
В 1796 году, сразу после кончины Екатерины II, гроб её супруга был вскрыт, и к останкам благоговейно приложился Павел I, за ним – её величество и их высочества. 25 ноября по разработанному императором в мельчайших подробностях ритуалу было совершено сокоронование праха Петра III и тела Екатерины II.
Такого ещё не видела Россия. Церемония была разделена на две части. Утром в Александро-Невском монастыре Павел возложил корону на гроб Петра III. Во втором часу церемония в присутствии женской части двора была осуществлена той же короной женой Павла Марий Феодоровной.
В церемонии в Зимнем дворце была одна жуткая деталь: камер-юнкер и камердинеры императрицы во время возложения короны "приподнимали тело усопшей". Очевидно, имитировалось, что Екатерина II была жива.
13 декабря (2 декабря) останки Петра III были перенесены в домовую церковь Зимнего дворца. Составить представление о том, как выглядела траурная процессия можно по рисунку, сделанному неизвестным художником, вероятно, присутствовавшим на церемонии. Изображение представляет собой рулон длиной 15,8 м и шириной 0,75 м.
Шествие растянулось на полторы версты. Государь и великие князья, невзирая на страшную стужу, следовали за колесницей. Изображение процессии заключено между символическими изображениями Сатурна и Истины. На пилонах текст на латинском и итальянском языках:
Она, которая побеждала королей и под чьей короной соединились многие царства, с безжалостной силой сдавила горло Фракийцев, теперь простёрта бездыханной. И вот великий преемник провожает прах Петра в крепость с более чем священным трепетом. И я скажу: похороны – это тени славы, но траур, огорчая нас, открывает истинный образ, который предстаёт перед нами со всеми подобающими его достоинству знаками. Как цезарь живет в своём народе, так и народ живёт в нём. Итак, родитель обретает силу в своём сыне, который отдаёт ему последние почести. Екатерина захватила то, что должно было принадлежать Петру, и она воспользовалась его скипетром, но Павел по достоинству обрёл то, что потеряли и тот и другая, и воссоединил это в своей власти.
Шествие началось строем пеших офицеров в чёрных епанчах и широкополых шляпах, несущих знамёна с гербами княжеств и областей Российской империи. За ними – строй трубачей и два конных адъютанта.
На первом плане верхом на коне князь Николай Васильевич Репнин (1734-1801), произведённый Павлом в генерал-фельдмаршалы. Репнину было поручено командование всеми войсками, участвовавшими в церемонии. За фигурой Репнина несколько человек несут большой щит с изображением Государственного Герба Российской империи.
В позолоченных латах, на коне с золотой попоной фигура "рыцаря света", символизирующая вечную память об усопшем, что должна была стать утешением для тех, кто оплакивал потерю. Следующий за ним пешком "печальный рыцарь" в чёрных латах с поднятым вверх мечом мог означать государственный траур. За ними строй свеченосцев с чёрным траурным знаменем.
Далее следуют литаврщик на коне, два рыцаря, несущие атрибуты орденов Святого Андрея Первозванного и Святого Георгия, строй Кавалергардского полка. За ними – шествие духовенства с алыми хоругвями и церковный хор.
На золотых подушках несут ордена, царскую шапку, Большую императорскую корону, жезл и скипетр. По приказанию Павла регалии несли участники убийства императора Петра III: граф Алексей Григорьевич Орлов-Чесменский (1737-1808), гофмаршал Фёдор Сергеевич Барятинский и генерал-аншеф Пётр Богданович Пассек (1736-1804).
Современники вспоминали, что получив этот приказ, граф Орлов "зашёл в тёмный угол и взрыд плакал. С трудом отыскали, а ещё с большим трудом убедили его взять корону в трепетавшие руки». После этого Алексей Орлов покинул Россию и уехал за границу, взяв с собой дочь. Барятинский сразу после похорон был отправлен в отставку и получил приказ оставить столицу, выехав на жительство в деревню. Когда его дочь просила помиловать отца, Павел I с гневом ответил: "У меня тоже был отец, сударыня!"
Царские регалии сопровождает строй Лейб-Гусарского и Лейб-Кирасирского полков. За ними следует генералитет верхом на фоне строя гатчинцев и преображенцев. Центр траурной процессии – колесница с саркофагом под балдахином.
В колесницу впряжены кони чёрной масти, с чёрными попонами и плюмажами. Рядом с гробом идёт император Павел I с маршальским жезлом и тростью в одной руке и свечой в другой. Следом – императрица Мария Феодоровна в вуали и чёрной мантии, подбитой мехом горностая. Рядом с нею дочери и свита.
За ними цесаревичи Александр и Константин с супругами со свечами в руках. Далее следует свита фрейлин со свечами. Замыкает процессию лейб-гвардии Казачий полк. В изголовных плитах погребённых стоит одна и та же дата погребения 30 декабря (18 декабря по ст. ст.) 1796 года, отчего складывается впечатление, что Пётр III и Екатерина II прожили вместе долгие годы и умерли в один день.
