Императорское Вольное экономическое общество (И.В.Э.О.) — одно из старейших научных обществ России, по сути первая общественная организация Российской империи. Учреждено в Санкт-Петербурге в царствование императрицы Екатерины II. Фактически прекратило работу в 1915 году (официально — в 1919 году).
Императорское Вольное экономическое общество (И.В.Э.О.) было создано на заре Русского Просвещения. У истоков стояли крупные землевладельцы, которые видели задачу общества в повышении эффективности сельскохозяйственного производства в России.
Общество было создано всего через 42 года после возникновения первого в Западной Европе сельскохозяйственного общества и только спустя 4 года после основания аналогичного парижского общества.
Собрание учредителей Общества для принятия устава состоялось 6 июня 1765 года. В числе учредителей значились: граф Р. И. Воронцов, граф Г. Г. Орлов, граф И. Г. Чернышев, А. В. Олсуфьев, барон А. И. Черкасов, Г. Н. Теплов, И. И. Тауберт, Т. И. Клингштет, А. А. Нартов, И. Модель, И. Леман, И. Фальк, а также учёный секретарь и член медицинской коллегии Пекен и ещё придворный садовник Эклебен.
Екатерина II, получив послание членов-основателей общества, 11 ноября 1765 года направила им ответное послание, в котором одобрила инициативу создания Вольного Экономического общества.
Общество имело целью изучение положения русского земледелия и условий хозяйственной жизни страны и распространение полезных для сельского хозяйства сведений. Одним из первых в России стало собирать статистические сведения (в частности, о состоянии почв и лесов, о хлебной торговле и разведении пчёл, о селекции скота и т. д.).
Во главе общества стоял выборный президент. Первоначально, согласно уставу, президенты выбирались на 4 месяца (первым был А. В. Олсуфьев — до 01.01.1766); с 1779 года — на восемь месяцев; наконец, с 1872 года — на год, причём президенты обыкновенно оставались на протяжении нескольких лет. Поэтому в период с 1765 по 1782 годы число президентов было весьма значительно — 38 человек.
Права и привилегии Вольного экономического общества подтверждались особыми Высочайшими рескриптами при начале каждого царствования. По состоянию на 1859 год Вольное экономическое общество состояло из трёх отделений: сельскохозяйственного; сельскохозяйственных технических производств и земледельческой механики; политической экономии и сельскохозяйственной статистики.
Многие члены общества были видными англоманами и активно осваивали в своих поместьях аграрные инновации, преимущественно английские. Общество проводило просветительскую деятельность — организовывало публичные лекции и сельскохозяйственные выставки. Под Петербургом действовал опытный участок — т. н. Охтинская ферма. С 1801 по 1836 г. в ведении Общества также находился большой участок Петровского острова.
После отмены крепостного права Вольное экономическое общество стало очагом либеральной и демократической мысли. Члены Общества видели отсталость царской России и требовали дальнейшего проведения реформ. Чтобы обуздать излишние свободомыслие, правительство поставило общество под контроль Министерства земледелия.
В числе других полицейских стеснений в 1900 году был наложен запрет на проведение публичных заседаний. Предположение о выработке нового устава осталось без движения с 1906 года. Общество фактически свернуло свою деятельность в 1915 году. Продолжал работать лишь Совет Общества, после Февральской революции предпринимавший попытки возобновить его полноценную деятельность.
В 1982 году возникла организация Научное экономическое общество, в 1992 году переименованная в "Вольное экономическое общество России" и с тех пор претендующая на преемственность с дореволюционным обществом.
Благодаря "Вольному экономическому обществу" 11 ноября 2015 года в России отмечается День экономиста. Новая дата в перечне российских профессиональных праздников появилась согласно Приказу Министерства экономического развития РФ № 876 от 24 ноября 2015 года.
