Впервые царский театр появился в России в 1672 году при царе Алексее Михайловиче и просуществовал до 1676 года. Инициатором создания театра наподобие европейского стал боярин Артамон Сергеевич Матвеев.
Драматургом был назначен немецкий пастор Иоганн Готфрид Грегори, а называлась пьеса "Артаксерксово действо". Тогда было отобрано 60 иностранцев, которых начали обучать актёрскому ремеслу, а театр был наскоро построен в подмосковной резиденции царя, в селе Преображенском.Однако со смертью Алексея Михайловича в 1676 году умер и первый русский царский театр.
Ещё с XVIII века в Москве работали иноземные театральные труппы, в основном французские и итальянские. Это были частные антрепризы. Помещения они строили свои или оборудовали частным образом какие-либо чужие постройки. В 1702 году Пётр I построил в Москве на Красной площади близ Никольских ворот Кремля первый в России публичный общедоступный театр, который просуществовал до 1706 или 1707 года и назывался "Комедиальная храмина".
Для него было построено длинное одноэтажное здание. Зрительный зал вмещал до 400 человек. Представления давались по понедельникам и четвергам и сопровождались музыкой и сценическими эффектами. Театр предназначался для выступлений иностранных (в первую очередь немецких) лицедеев. Это была труппа И. Кунста, который вскоре организовал и первую русскую труппу и первую в России драматическую школу.
Затем его сменил тоже немецкий антрепренёр О. Фюрст (по другим написаниям Отто Фиршт). При нём и ещё в течение последующих лет на придворной сцене в Петербурге и в Москве выступали исключительно иностранцы: итальянская опера с балетом Ф. Арайи, немецкие труппы Манна, К. Аккермана, К. Нейбер, французская — под руководством Сериньи и др. B 1704 году русские актёры показали в театре три пьесы на родном языке. Однако надо учесть, что эти зрелища больше напоминали рыночный балаган. Под истинными театрами понимали действа иноземных комедиантов.
В 1732 году в Россию была привезена труппа "Италианской кампании", состоящая из итальянских певцов, комедиантов и музыкантов, которую для собственного удовольствия пожелала иметь при своем дворе императрица Анна Иоанновна. Это была по сути первая по времени профессиональная придворная труппа в Санкт-Петербурге (до того театры были в Москве). В 1735 году с новой труппой комедии дель арте приехала итальянская опера-сериа.
При Анне Иоанновне же с организации в 1738 году Танцевальной школы началась история петербургского императорского Театрального училища. Именно императрица Елизавета Петровна стала родоначальником Императорских театров России. В середине XVIII века при Елизавете Петровне резко возрос интерес к искусствам.
С 1742 года Императорские театры находятся в ведении Министерства императорского двора. С XVIII века появился чин — "придворный артист Е. И. В. (Его/Её Императорского Величества)". В 1743 году в состав Императорских театров вошёл французский придворный театр, значительно позже в 1764 году — французская опера, начал развиваться русский театр.
В 1750 году силами кадетов шляхетского корпуса был сыгран весь репертуар А. П. Сумарокова и на один из спектаклей, по преданию, попал, бывший по торговым делам в Петербурге, Ф. Г. Волков. В начале 1752 года ярославская труппа, после того как о ней узнал сенатский экзекутор Игнатьев, была вызвана в Петербург.
Часть актёров труппы Волкова была определена для обучения в Сухопутный шляхетский корпус. Весь штат императорских театров утверждался высочайше и также определялось жалование от Придворной конторы, которой подчинялась Театральная Дирекция.
А 10 сентября (30 августа по ст. ст.) 1756 года был подписан указ об учреждении Русского театра. С этой даты начала официальный отсчет структура Императорских театров, под эгидой которой постепенно собрались несколько уже существовавших актёрских трупп и открылись новые казенные (государевы) театры.
30 авг. 1756 императрицей Елизаветой был дан указ Сенату„ учредить Русский для представления трагедий и комедий театр. Директором театра был назначен А. П. Сумароков. С этой даты начинается история публичных рус. императорских (казённых) театров. Ядро театра, созданного в 1756, составили выученики кадетского корпуса из разночинцев и актёры ярославской труппы — Ф. и Г. Волковы, И. Дмитревский, Яков Шумский и др. Ассигнования на рус. труппу были ничтожны — 5 тыс. руб. в год, в то время как содержание франц. труппы составляло 20 тыс. руб. в год. Первыми русскими актрисами были А. М. Дмитревская, выдающаяся трагическая актриса Татьяна Троепольская и др. Труппа Императорского театра состояла преимущественно из крепостных.
Высочайшим указом решено было определить помещение в Санкт-Петербурге для первого русского театра, который разместился в Головкинском доме (ныне на этом месте — здание Академии художеств) на Васильевском острове.
Сумароков 24 октября 1756 года потребовал от Шляхетского корпуса, чтобы во исполнение Высочайшего указа "благоволено было обучающихся в корпусе певчих и ярослевцев к нему прислать для определения в комедианты, ибо они все к тому надобны". В состав первой русской драматической труппы в Петербурге входили "придворные певчие, спадшие с голосу" — Григорий Емельянов, Павел Иванов, Козьма Лукьянов, Фёдор Максимов, Евстафий Григорьев, Лука Иванов, Прокофий Приказный; ярославцы — Федор и Григорий Волковы, Иван Дмитревский и Алексей Попов; затем состав пополнился Гаврилой Волковым, Яковом Шумским и Михаилом Чулковым. В труппу входили и пять актрис: Авдотья Михайлова, танцовщица Елизавета Зорина, Мария и Ольга Ананьины и Аграфена Мусина-Пушкина.
Тот же указ распространялся и на вторую столицу — в Москве труппа была создана при Московском университете, Вольный университетский театр возглавил М. М. Херасков. Позже на основе этого театра была создана труппа Большого Петровского театра. В 1759 году Придворная контора высочайшим повелением Елизаветы Петровны стала заниматься новым русским театром, представления давались для царствующих особ, а также для их окружения — придворной и дворянской публики.
Императорские театры России — театры, существовавшие за казённый счёт и находившиеся в ведении императорского двора существовали с 1756 года по 1917 год; также назывались придворными театрами.
