Начало распространению лёгкой атлетики в России было положено в 1888 году, когда в Тярлево, близ Петербурга, был организован спортивный кружок. В том же году 6 августа там было проведено первое в России соревнование по бегу.
В то лето группа молодых людей, отдыхающих в дачном местечке Под Петербургом в Тярлево, создала кружок любителей бега, и 6 августа того же года они провели первое соревнование по бегу. Деньги на организацию соревнования, на памятные призы собирали по подписке.
В следующем году кружок получил название — "Общество любителей бега", а с 1893 года носил наименование "Петербургский кружок любителей спорта". Занятия бегом кружковцы начинали ранней весной на Петровском острове, а с наступлением лета — в Тярлево.
Программа соревнований в 1893 году дополнилась прыжками в длину с разбега, с 1895 года — толканием ядра, прыжками в высоту, барьерным бегом и бегом с препятствиями (стипль-чез). Чуть позже появились соревнования по кроссу и прыжкам с шестом, метанию диска и метанию копья.
В программу большого спортивного праздника, организованного кружком в 1895 году, на котором благодаря бесплатному входу присутствовало около 10 000 зрителей, помимо велосипедных гонок вошли бег на разные дистанции, прыжки в длину с разбега, бег с барьерами, метание мяча и чугунного ядра. Кружок стал центром развития легкой атлетики в России. Здесь были выработаны первые правила соревнований, которые получили общее признание.
Впервые первенство России по лёгкой атлетике проходило в 1908 году. В нём приняли участие около 50 спортсменов. В 1911 году был Всероссийский союз любителей лёгкой атлетики, объединивший около 20 спортивных лиг Петербурга, Москвы, Киева, Риги и других городов.
В 1912 году российские легкоатлеты (47 человек) впервые участвовали в Олимпийских играх — в Стокгольме. Из-за слабой подготовленности спортсменов и плохой организации выступление российских легкоатлетов прошло неудачно — никто из них не занял призового места.
После Октябрьской революции 1917 года большую роль в развитии лёгкой атлетики сыграл Всевобуч. По его инициативе в ряде городов состоялись крупные соревнования, в программе которых главное место отводилось лёгкой атлетике: в Омске — I Сибирская олимпиада, в Екатеринбурге — I Приуральская олимпиада, в Ташкенте — Среднеазиатская, в Минеральных Водах — Северокавказская.
В 1922 году в Москве впервые было проведено первенство РСФСР по лёгкой атлетике. Первые международные состязания советских легкоатлетов состоялись в 1923 году. Они встретились со спортсменами рабочего спортивного союза Финляндии.
