Пулковская обсерватория — основная астрономическая обсерватория Российской академии наук. Она была открыта 7 (19) августа 1839 года. Научная деятельность обсерватории охватывает практически все приоритетные направления фундаментальных исследований современной астрономии: небесная механика и звёздная динамика, астрометрия (геометрические и кинематические параметры Вселенной), Солнце и солнечно-земные связи, физика и эволюция звёзд, внегалактическая астрономия, аппаратура и методика астрономических наблюдений.
В штате обсерватории, по состоянию на 2018 год, состоит 282 человек, в том числе 100 научных сотрудника, из них 43 кандидатов и 27 доктор наук. У обсерватории есть одна действующая наблюдательная станция — Кисловодская горная астрономическая станция, а также два телескопа, работающих на территории других астрономических обсерваторий: метровый телескоп АЗТ-24 (производство ЛОМО, Санкт-Петербург), установленный на наблюдательной станции Кампо-Императоре, принадлежащей Римской обсерватории, и 40-сантиметровый телескоп MEADE LX-200, установленный на территории обсерватории "Светлое", принадлежащей Институту прикладной астрономии РАН.
Самой крупной обсерваторией России в первой четверти XIX века оставалась Академическая обсерватория в Санкт-Петербурге. Однако уже в конце XVIII века появилось предложение перенести обсерваторию за границы быстро растущей столицы, в место, более подходящее для точных астрономических наблюдений. В 1827 году Петербургская Академия наук приняла решение о создании новой астрономической обсерватории. Это решение было одобрено Николаем I.
Пулковская обсерватория расположена в 19 км к югу от центра Санкт-Петербурга на местности Пулково на Пулковских высотах (Пулковской горе). Для строительства здания в XIX веке назначенная специальная комиссия остановила выбор на вершине Пулковской горы, указанной императором Николаем I и лежащей к югу от столицы, в 14 верстах от Московской заставы, на высоте 248 футов (75 метров) над уровнем моря.
Для разработки подробного проекта новой обсерватории в 1833 году образован комитет из академиков Вишневского, Паррота, Струве и Фусса, под председательством адмирала А. С. Грейга, уже соорудившего за несколько лет до этого обсерватории в Николаеве. Проект здания и само его осуществление поручены архитектору А. П. Брюллову, а инструменты одновременно заказаны в Мюнхене Эртелю, Рейхенбаху и Мерцу и Малеру, в Гамбурге — братьям Репсольд.
Закладка обсерватории состоялась 21 июня (3 июля) 1835 года, а торжественное освящение оконченных зданий — 7 (19) августа 1839 года. Общая стоимость сооружения достигла 2 100 500 руб. ассигнациями, включая сюда 40 000 руб. ассигнациями, выданных государственным крестьянам, имевшим свои усадебные места на отчуждённом под обсерваторию участке в 20 десятин. Первоначально было построено здание обсерватории с тремя башнями и два дома для проживания астрономов.
Первым директором стал Василий Яковлевич Струве, позднее на этом посту его сменил сын Отто Васильевич Струве. На момент открытия обсерватории (1839) её штат состоял из 7 человек, в том числе директор и 4 астронома. В 1857 году её штат был увеличен до 13 человек, в том числе: директор, вице-директор, 4 старших и 2 адъюнкт-астронома, учёный секретарь, 2 вычислителя. Кроме того, занимались исследованиями неопределённое число сверхштатных астрономов, обыкновенно из молодых людей, окончивших курс университета и готовящихся посвятить себя астрономии.
В обсерватории наряду с астрометрическими инструментами находился самый большой на тот момент в мире рефрактор Мерца и Малера с диаметром объектива 38 сантиметров. Основным направлением работ в обсерватории в то время было определение положения звёзд в пространстве и вычисление таких астрономических параметров, как прецессия и нутация Земли, аберрация и преломление в атмосфере, а также поиск и исследование двойных звёзд.
В обсерватории также производились географические исследования территории России, она использовалась для развития средств навигации. В ней были составлены довольно точные каталоги звёздного неба, содержавшие координаты сначала 374, а потом и 558 звёзд для эпох 1845, 1865, 1885, 1905 и 1930 годов. С 1844 года в Российской Империи в качестве точки отсчёта географической долготы использовался проходящий через центр Главного здания обсерватории Пулковский меридиан. К 50-й годовщине основания в обсерватории была дополнительно создана астрофизическая лаборатория и установлен самый большой на тот момент в мире 76-сантиметровый телескоп-рефрактор Репсольда, построенный фирмой Элвина Кларка.
Астрофизические исследования получили существенный импульс после назначения директором обсерватории Фёдора Александровича Бредихина в 1890 году и перевода из Московской обсерватории Аристарха Аполлоновича Белопольского, эксперта в области звёздной спектроскопии и исследований Солнца. Во второй половине XIX века в Лиссабоне строилась обсерватория по образу и подобию Пулковской обсерватории, её сотрудники проходили стажировку в Пулково, а главным консультантом в создании Португальской обсерватории был Василий Яковлевич Струве.
В 1893 году в обсерватории был установлен нормальный астрограф, сохранившийся до настоящего времени. Обсерватория участвовала в геодезических работах, таких как измерение градусов дуг меридианов от Дуная до Северного Ледовитого океана (до 1851 года), а также производила триангуляцию Шпицбергена в 1899—1901 годах. Пулковский меридиан, проходящий через центр главного здания обсерватории и расположенный в 30°19,6' к востоку от Гринвича, ранее был точкой отсчёта для всех географических карт России. Пулковское шоссе и Московский проспект проходят приблизительно по Пулковскому меридиану.
Все корабли России отсчитывали свою долготу от Пулковского меридиана, пока в 1884 году за нуль-пункт отсчёта долгот на всём земном шаре не был принят меридиан, проходящий через ось пассажного инструмента Гринвичской обсерватории (нулевой или Гринвичский меридиан). Для наблюдения южных звёзд, недоступных на широте обсерватории, учёные организовали два филиала. Один из них — астрофизическая станция в Крыму близ посёлка Симеиз (Симеизская обсерватория), организованная на основе частной обсерватории, переданной Пулковской обсерватории астрономом-любителем Н. С. Мальцовым в 1908 году.
Вторым филиалом была астрометрическая станция в Николаеве — бывшая обсерватория Морского министерства Российской империи, ныне это Николаевская астрономическая обсерватория. В честь Пулковской обсерватории назван астероид (762) Пулкова, открытый Григорием Неуйминым 9 марта 1913 года в Симеизской обсерватории, являющейся отделением Пулковской обсерватории. В 1923 году в обсерватории был установлен большой спектрограф Литроу, а в 1940 — горизонтальный солнечный телескоп, изготовленный на ленинградской фабрике.
После получения астрографа в 1894 году, обсерватория начала работу также в области астрофотографии. В 1927 году оборудование обсерватории пополняется зональным астрографом, с помощью которого русские астрономы смогли каталогизировать звёзды околополярной области неба. Регулярное наблюдение передвижений полюса мира началось с изготовления зенитного телескопа в 1904 году. В 1920 обсерватория также начала передавать по радио сигналы точного времени.
12 октября 1926 года при Главной Астрономической Обсерватории в Пулкове было учреждено бюро долгот. С самого начала Великой Отечественной войны обсерватория стала целью немецких воздушных рейдов и артиллерийских бомбардировок. Все здания были полностью разрушены, но основную часть оборудования удалось спасти, включая линзу знаменитого 30-дюймового рефрактора, равно как и значительную часть уникальной библиотеки важных работ с XV по XIX век.
Во время войны часть сотрудников Пулковской обсерватории ушла на фронт, другие были эвакуированы в Ташкент (где они жили и работали при Ташкентской обсерватории) и Алма-Ату, где в результате в октябре 1941 года был основан Институт астрономии и физики Казахстанского филиала АН СССР. После окончания войны астрономы вновь приступили к работе во временно выделенном им правом крыле здания ленинградского Арктического института на Фонтанке, 38.
Но ещё до окончания войны было принято решение о восстановлении обсерватории на старом месте. В 1946 году место на Пулковском холме было расчищено и там началось возведение основных построек. Восстановление зданий обсерватории происходило под руководством архитектора А. В. Щусева по архивным проектам А. П. Брюллова.
В мае 1954 года обсерватория была вновь открыта. При этом удалось не только восстановить её довоенную функциональность, но также существенно расширить число используемых измерительных инструментов и круг задействованных в работе обсерватории специалистов; было представлено множество новых направлений исследований.
Дополнительно были основаны такие новые отделения, как радиоастрономическое отделение (впоследствии ставшее Санкт-Петербургским филиалом САО РАН) и отделение по изготовлению инструментов (с собственной оптической и механической мастерской) под руководством Д. Д. Максутова. Все сохранившиеся инструменты были восстановлены, модернизированы и вновь установлены в обсерватории.
Здесь также был помещён новый 26-дюймовый телескоп-рефрактор, фотографический полярный телескоп, большой зенитный телескоп, звездный интерферометр, два солнечных телескопа, коронограф, большой радиотелескоп (первый в мире радиотелескоп высокого разрешения в сантиметровом диапазоне волн) и все виды лабораторного оборудования.
Симеизский филиал Пулковской обсерватории стал частью крымской астрофизической обсерватории РАН в 1945 году. Специалистами из обсерватории была также создана Кисловодская горная астрономическая станция и лаборатория в Благовещенске (Благовещенская широтная станция). Обсерватория организовала множество экспедиций для определения разностей в широте, наблюдения Венеры и солнечных затмений, изучения астроклимата.
В 1962—1972 годах успешно работала экспедиция Пулковской обсерватории в Чили (Астрономическая станция Серро-Эль-Робле), проводя наблюдения объектов, доступных для обзора только в южном полушарии. В 1980-х годах обсерватория участвовала в советской программе по наблюдению кометы Галлея.
С 1990 года здание обсерватории входит в состав охраняемого ЮНЕСКО объекта "Исторический центр Санкт-Петербурга и связанные с ним комплексы памятников", в том числе, кладбище Пулковской обсерватории. Указом Президента Российской Федерации № 275 от 2 апреля 1997 года Пулковская обсерватория включена в Государственный свод особо ценных объектов культурного наследия народов Российской Федерации.
